Космический аппарат Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) перевернулся «вверх ногами», пишет The Planetary Science Journal. Сообщается, что так произошло не спонтанно — инженеры NASA сделали это намеренно. На борту зонда для такого разворачивания есть гироскопы и даже небольшие двигатели.
Этот спутник летает на высоте 250−320 километров над поверхностью Марса вот уже почти 20 лет — с 2006 года. За это время он помог сделать множество открытий: нашел на Красной планете скрытые под грунтом залежи водяного льда, обогащенные водой минералы, фотографировал древние русла пересохших рек и даже происходящие в наши дни загадочные сезонные потоки — многочисленные вертикальные темные линии, которые появляются именно летом и в которых подозревают потоки очень соленой воды.
Зонд оснащен целым набором научных приборов, и среди них — радар SHARAD, способный «зондировать» марсианские недра и таким образом «заглядывать» на глубину до полутора километров. Вот только на практике оказалось, что он не может максимально использовать свои возможности: все эти годы аппарат был по большей части сориентирован так, что антенна радара была развернута к поверхности не совсем удачно. Дело в том, что в этом смысле при конструировании космического аппарата приходится идти на компромиссы — надо дать возможность всем приборам собирать данные.
Но теперь, спустя два десятка лет работы «Марсианского разведывательного спутника», данные радара становятся особенно любопытными и важными. И в 2023 году инженеры провели эксперимент: «накренили» аппарат на 120 градусов, то есть, по сути, перевернули его, чтобы антенна радара оказалась ниже.
Результаты превзошли все ожидания. Например, одну крайне интересную область под названием Ultimi Scopuli у Южного полюса Марса раньше радар «просматривал» лишь на глубину до километра, а теперь «видит» на полкилометра глубже. Этот регион заинтриговал ученых в 2018 году: тогда другой зонд (Mars Express) получил данные, что там скрываются подледные водоемы. Надо сказать, SHARAD пока не подтвердил этого, но и опровергать там наличие воды в жидком состоянии исследователи не спешат — нужно продолжать «зондирование».
Это не значит, что MRO теперь будет постоянно летать «перевернутым», но его планируют продолжать время от времени так наклонять для сбора новых данных.
Ранее две летающих вокруг Марса межпланетных станции объединили усилия для более эффективного исследования Красной планеты.
