Группа китайских ученых из нескольких исследовательских институтов разработала проект миссии Apophis Recon Swarm (ARS), предложив ее реализовать национальному космическому агентству в сотрудничестве с другими странами. Идея состоит в том, чтобы отправить к астероиду Апофис целый рой небольших спутников, возможно, за несколько запусков, в том числе в качестве попутной нагрузки с другими аппаратами. Это необходимо сделать к апрелю 2029 года, когда астероид максимально сблизится с Землей и пролетит на расстоянии 30 600 километров от планеты, то есть внутри ее геостационарной орбиты.
Проект ARS предполагает гибкую схему полета и использование недорогих технологий, что делает миссию доступной для реализации. Предлагается изучить массу астероида, его морфологию, строение поверхности и внутреннюю структуру. Все кубсаты будут иметь различную полезную нагрузку для получения более разнообразных и комплексных сведений. Словом, за этот пролет мимо Земли Апофис должен стать самым хорошо изученным астероидом среди всех известных. Это даст бесценную информацию для выработки стратегии защиты планеты от потенциальной угрозы столкновения с подобным телом в будущем. Кроме того, появится уникальная возможность отследить изменения, которые произойдут внутри, на поверхности Апофиса и в его траектории, когда он подвергнется близкому гравитационному воздействию Земли.
Это будет не первый проект Китая, нацеленный на изучение астероидов. В мае этого года страна запустила миссию Tianwen-2, которая доставит на Землю образцы грунта с космического камня. А в 2012 году лунный аппарат Chang’e-2 в рамках расширенной программы работы сфотографировал астероид Тутатис, пролетев рядом с ним.
Авторы проекта ARS отмечают, что использование нескольких кубсатов даст возможность изучить разные подходы к исследованию астероидов и оценке их опасности. Интерес к такой идее уже выразили и французские коллеги, поскольку Китай готов к сотрудничеству при реализации программы.
Отметим, что в 2029 году около астероида Апофис может образоваться целое скопление научных миссий. Например, ESA разрабатывает проект Ramses, который должен быть окончательно утвержден в ноябре этого года. Проектирование аппарата уже идет. Япония отправит в 2028 году свою миссию DESTINY+, которая предназначалась для посещения астероида Фаэтон, но из-за задержки пришлось цель поменять. А NASA направило к Апофису аппарат OSIRIS-RЕx, расширив его программу после доставки грунта с астероида Бенну.
Апофис имеет размер около 340 метров и классифицируется как астероид S-типа, который состоит из металла и камня. Его обнаружили в 2004 году. Первоначальные расчеты давали 2,7-процентную вероятность столкновения с Землей, что сразу сделало астероид очень известным благодаря кликбейтным заголовкам в СМИ. Однако пересчет траектории показал, что в ближайшие столетия столкновение с ним Земле не грозит.
Ранее мы рассказывали, как ученые в США заставляют NASA отправить к Апофису еще одну миссию.
