Летней ночью 1877 года американский астроном Асаф Холл наблюдал за Марсом из Вашингтона. Планета находилась в позиции наибольшего сближения с Землей, и ученого занимал один-единственный вопрос: есть ли у Красной планеты спутники? После нескольких безрезультатных попыток в условиях плотного тумана Холл все же сделал открытие — он обнаружил не один, а два спутника. Он назвал их Фобос («страх») и Деймос («ужас») в честь мифологических сыновей бога войны Ареса (в римской мифологии — Марса). Эти спутники, несмотря на свои грозные имена, выглядят довольно скромно — и вызывают у ученых множество вопросов о своем происхождении.
В отличие от крупной и почти идеально шарообразной Луны, спутники Марса — это крошечные, неровные тела. Фобос в среднем достигает 22 километров в ширину, а Деймос — всего 12. По форме они напоминают картофелины с изломанными краями и темной, как свежий асфальт, поверхностью. Их неправильная форма и миниатюрные в космических масштабах размеры ставят под сомнение их «лунный» статус: многие ученые предполагают, что это вовсе не спутники в классическом понимании, а простые астероиды, когда-то пролетавшие мимо Красной планеты и захваченные марсианским притяжением.
Есть и другая теория. Согласно ей, Фобос и Деймос могли образоваться из обломков, выброшенных в космос в результате столкновения Марса с крупным космическим телом — такой сценарий аналогичен происхождению земной Луны. Обе гипотезы имеют как подтверждения, так и слабые места. Например, спектральный анализ поверхности спутников указывает на их схожесть с астероидами. С другой стороны, физическая сторона захвата таких объектов Марсом вызывает сомнения: гравитация Красной планеты слишком слаба, а орбиты Фобоса и Деймоса слишком упорядочены для случайного захвата. Добавляют интриги и данные миссии «Надежда» ОАЭ, которые указывают на возможные различия в составе двух спутников. Если бы они действительно были захвачены одновременно, скорее всего, их химический состав был бы ближе друг к другу.
Впрочем, уже скоро человечество может получить ответы на свои вопросы. В 2026 году Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) планирует отправить к Марсу миссию Martian Moons eXploration (MMX), в рамках которой один из спутников, Фобос, будет изучен на месте, а также с него будет взят образец грунта для анализа на Земле. Это будет первый в истории образец, взятый с марсианского спутника, и результаты его изучения могут кардинально изменить существующие представления о ранней истории Красной планеты.
Если состав пробы грунта окажется родственным веществам, из которых состоим сам Марс, это во-первых станет подтверждением того, что Фобос является фрагментом Красной планеты, когда-то отколовшимся от него, а во-вторых, откроет возможность изучения древней марсианской поверхности, которая, вероятно, когда-то была пригодна для жизни. Фобос и Деймос могут оказаться не просто спутниками или астероидами, а своеобразной капсулой времени, которая позволит ученым узнать больше о далеком прошлом Марса.
Ранее марсоход впервые снял гигантскую «паутину» на Красной планете.
