После небольшой порции мятного чая, участники эксперимента показали значительные улучшения в когнитивных функциях по сравнению с теми, кто получил плацебо. Положительные изменения в работе мозга сопровождались увеличением притока крови к префронтальной коре мозга — области, которая отвечает за внимание и рабочую память. Однако, вопреки ожиданиям, анализ не выявил связи между усилением кровотока и улучшением умственной деятельности. Это значит, что у мяты есть другие, пока неясные механизмы действия.
Идея, что мята может благотворно влиять на работу мозга, уже давно будоражит умы специалистов. Ранее ученые предполагали, что эффект этой ароматной травы сводится к улучшению кровообращения в головном мозге, в частности, за счет активных веществ вроде ментола. Также высказывалась гипотеза о влиянии мяты на нейромедиаторные системы, особенно на холинергическую, которая принимает участие в процессах обучения и запоминания. Целью нынешнего исследования было проверить, действительно ли в основе наблюдаемых когнитивных эффектов лежит именно усиление кровотока в сосудах мозга.
В эксперименте приняли участие 25 здоровых взрослых в возрасте от 20 до 56 лет. Половина из них получила чашку чая из натуральной мяты, другая половина — ароматизированную теплую воду, которую участники считали мятным напитком. Это позволило снизить влияние ожиданий на результаты. До и после употребления напитков участники проходили серию компьютерных тестов, оценивающих память, внимание и пространственное восприятие. Параллельно с этим с помощью оптической спектроскопии ближнего инфракрасного диапазона (fNIRS) ученые измеряли насыщение крови кислородом в префронтальной коре головного мозга.
Результаты оказались убедительными: мятный чай улучшал умственные показатели во всех четырех когнитивных тестах. Особенно заметными были улучшения в эпизодической и кратковременной памяти, а также в задачах на внимание. При этом в контрольной группе отмечалось не улучшение, а даже небольшое снижение эффективности, что, вероятно, связано с усталостью или потерей концентрации внимания — эффект, от которого натуральная мята, по-видимому, защищает.
Также у участников, выпивших мятный чай, наблюдался повышенный уровень оксигенированного гемоглобина в префронтальной коре, чего не произошло в группе плацебо. Однако этот факт не объяснил улучшений в когнитивных тестах: статистический анализ показал отсутствие корреляции между усилением кровотока и ростом умственных показателей. Это натолкнуло ученых на мысль, что мята воздействует не через сосуды, а химически — через влияние на мозговые рецепторы и передачу сигналов между нейронами.
Самым вероятным механизмом специалисты считают воздействие ментола на холинергическую систему. Ментол может замедлять разрушение ацетилхолина — важного нейромедиатора, связанного с памятью, — усиливая таким образом передачу нервных импульсов. Кроме того, ментол активирует определенные рецепторы, которые участвуют в восприятии раздражителей и поддержании состояния бодрствования. Возможно, именно эти процессы, а не кровоснабжение как таковое и являются основой полученного эффекта.
У исследования есть некоторые ограничения, которые стоит учитывать: выборка была небольшой, а оценка носила краткосрочный характер. Поэтому сложно сказать, как долго сохраняется эффект от мяты. Также не учитывались другие факторы питания, употребление кофеина и уровень физической активности — все это тоже может влиять на когнитивные функции и кровоток в сосудах головного мозга.
Тем не менее, исходя из результатов работы, можно с уверенностью сказать что мята — простое и доступное средство, которое может улучшать умственную работоспособность, особенно при кратковременной умственной усталости. Ученые собираются провести в будущем более масштабные исследования с использованием точных методов визуализации и более продолжительного мониторинга. В перспективе это поможет глубже понять, как именно мята влияет на мозг и какие ее компоненты наиболее эффективны.
Ранее ученые назвали орех, который повышает когнитивные способности.
