Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) объявило о прекращении работы над ядерной тепловой двигательной установкой (NTP) для космических полетов. Организация создавала ее проект совместно с NASA — в бюджетном предложении на 2026 год агентство обнулило финансирование программы, но не делало до сих пор никаких отдельных заявлений по этому поводу.
Разработка NTP велась в рамках миссии DRACO, которая предполагала отправку демонстрационной ракеты на таком ядерном двигателе на окололунную орбиту. Концепция NTP подразумевает создание тяги с помощью нагрева ядерным реактором рабочего тела, которым в данном случае выступает жидкий водород. NASA и DARPA инициировали этот проект в начале 2023 года.
Заместитель директора DARPA Роб Макгенри объяснил, почему принято решение отменить программу. По его словам, это нормальная практика для проектов Управления, поскольку оно постоянно анализирует рынок и перспективы реализации той или иной миссии. Он считает, что NTP в нынешних условиях потерял актуальность.
По мере продвижения программы мы видели, как удешевляются классические запуски, а задачи в области национальной безопасности можно решать другими способами. Эффективность от ядерной тепловой двигательной установки на фоне огромных затрат на исследования и разработку кажется уже не такой хорошей. К тому же мы столкнулись с некоторыми инфраструктурными препятствиями для проведения наземных испытаний. Вероятно, в самом начале недооценили это.
В то же время он подчеркнул, что рано или поздно придется заняться разработкой ядерного космического двигателя. Однако приоритет нужно отдавать не тепловой установке NTP, а электрической — NEP. В последней концепции реактор используется для выработки энергии, питающей электрический двигатель. Она, по словам Макгенри, будет более эффективной. Но сейчас DARPA не планирует ей заниматься. NASA также не включало в свои планы создание NEP и планирует ориентироваться на классические химические силовые установки.
Ранее мы рассказывали, какое оригинальное решение по отправке зонда за орбиту Плутона предложили ученые.
