Военные США начали переоборудовать старые заправщики KC-135, чтобы те могли запускать беспилотники прямо в полете. Новая система успешно прошла первые тесты и готовится к полноценному внедрению. Дроны должны повысить безопасность таких самолетов и расширить их возможности во время боевых задач.
KC-135 часто летают близко к линии фронта, чтобы пополнить топливо у истребителей, но сами почти никак не защищены. С такими «пассажирами» они, с большей вероятностью, выполнят свою миссию успешно без потерь.
На борт устанавливают модуль под названием DDM — это пусковая система, обычно размещаемая в задней части фюзеляжа. С ней получается выпускать небольшие беспилотники из специальной трубы, напоминающей контейнеры, которые уже используют в армейском спецназе. Подобные установки ранее ставили на легкую авиацию и вертолеты, но для KC-135 конструкцию пришлось доработать.
Инженеры адаптировали люк, добавили силовые элементы и встроили систему управления запуском. В результате появился универсальный отсек, который можно применять и на других типах самолетов с подходящим корпусом.
Назначение беспилотников — позволить экипажу видеть шире и, соответственно, повысить шансы на выживание. Такой дрон вылетает вперед, осматривает район, фиксирует угрозы и может сыграть роль обманки. В будущем их можно оснастить средствами радиоэлектронной борьбы или модулями для подсветки противника под управляемую ракету. Некоторые версии легко задействовать под доставку мелких грузов: батареек, медикаментов или оборудования для связи бойцов на земле. Один самолет вмещает целый набор дронов под разные задачи.
KC-135, несмотря на возраст, до сих пор считаются основой воздушной логистики США. Их, как считают американцы, особенно важно модернизировать на фоне возможных конфликтов в Азиатско-Тихоокеанском регионе, где для победы важно преодолевать огромные расстояния. Превращение этих машин в дроновые платформы — бюджетный способ снова сделать их главным звеном арсенала без дорогой замены составляющих. К тому же внутри у них достаточно места, чтобы загружать десятки беспилотных аппаратов и управлять ими прямо с борта.
Если технология приживется, заправщики перестанут быть просто «летающими бензобаками». Они будут разведывать обстановку, отвлекать и вмешиваться в ход боя. В перспективе беспилотники можно объединять в рой — группу устройств, действующих синхронно и обменивающихся данными. Пилоты в живом режиме будут получать исчерпывающую информацию, что всегда кстати.
Подход высоко оценили военные. В условиях, когда разработки новых самолетов идут медленно, такие решения позволяют односекундно усилить флот без миллиардных трат. И главное — KC-135 получат шанс не просто лежать в запасе в условиях современной войны, а стать ее активным участником.
Ранее мы писали о том, какими будут китайские бомбардировщики 6-го поколения.
