Открытие американского планетолога Венсана Шеврие из Университета Арканзаса дает надежду на возможность существования условий, пригодных для жизни, хотя бы на минимальном уровне, и кардинально меняет представления о водном цикле на Красной планете.
В течение двух десятилетий Шеврие изучал потенциальную возможность существования жидкой воды на Марсе. И теперь, основываясь на метеорологических данных, собранных еще в 1970-х годах миссией Viking 2, ему удалось смоделировать уникальные условия, при которых могут формироваться рассолы — жидкости, которые из-за высокой концентрации солей способны сохранять свое жидкое состояние даже при экстремально низких температурах.
Ключевым моментом работы стало понимание, что источником влаги может быть иней, который формируется в холодные марсианские ночи. Хотя, как правило, иней на Марсе сублимирует — то есть испаряется, минуя жидкую фазу — в определенное время года и суток он все-таки может ненадолго расплавляться. Компьютерное моделирование показало, что в течение одного марсианского месяца (он примерно равен двум земным месяцам), в позднюю зиму и раннюю весну, дважды в день — ранним утром и ближе к вечеру — температура и влажность достигают значений, достаточных для образования жидких рассолов.
Это становится возможным благодаря наличию на поверхности планеты солей, в особенности перхлоратов. Именно соли перхлоратов, например перхлорат кальция, обладают крайне низкими температурами плавления. Например, смесь воды с перхлоратом кальция остается жидкой даже при температуре минус 75 . А поскольку средняя температура на экваторе Марса составляет около минус 50 , на планете могут существовать узкие временные окна, когда такие рассолы действительно способны находиться в жидком состоянии.
Таким образом, на протяжении примерно месяца в марсианском году, ранним утром и в конце дня, температура колеблется вокруг критического значения, при котором рассол может находиться в жидкой форме. В остальное время суток либо слишком холодно и иней вообще не плавится, либо уже слишком тепло и он испаряется напрямую.
Хотя период существования таких рассолов чрезвычайно краток, и они не образуют стабильных водоемов, само их наличие может иметь огромное значение для планетологии и изучения Марса. Если жидкая вода, пусть и на доли часа и в виде концентрированных солевых растворов, действительно может присутствовать на поверхности Марса значит, в определенных условиях она способна поддерживать жизнь. Более того, на средних и высоких широтах планеты, где иней формируется чаще, такие процессы могут быть вполне интенсивными.
Результаты исследования могут сформировать новое направление для будущих миссий по поиску жизни на Марсе. Ведь если рассолы действительно формируются, пусть даже ненадолго, это означает, что Красная планета еще не полностью «мертва», и на ней есть потенциальные ниши для микробной жизни.
Ранее ученые нашли место на Марсе, где могут скрываться признаки жизни.