Благодаря новым алгоритмам автономной работы и способности выполнять несколько задач одновременно, Curiosity стал по-настоящему самостоятельным исследователем, который может максимально эффективно использовать свой источник энергии — радиоизотопный термоэлектрический генератор (RTG), работающий на плутонии. Эти усовершенствования особенно важны, поскольку с каждым годом генератор вырабатывает все меньше энергии из-за естественного распада радиоактивного топлива.
Сегодня марсоход ведет исследования в районе горы Шарп, где недавно прибыл в область, покрытую уникальными в своем роде геологическими структурами — так называемыми коробчатыми образованиями. Эти каменные гребни, как предполагается, сформировались под действием подземных вод миллиарды лет назад. Они простираются на многие километры и могут рассказать, существовали ли в древнем марсианском подпочвенном мире условия, пригодные для жизни микробов. Ответ на этот вопрос поможет понять, насколько долго на Марсе могли сохраняться обитаемые условия, даже после того, как поверхность Красной планеты начала высыхать и превращаться в пустыню.
Однако такое «расследование» требует значительных энергетических затрат. Curiosity не только передвигается и управляет своим роботизированным манипулятором, но и использует мощную аппаратуру: камеры, радиопередатчики, научные приборы, а также обогреватели, которые поддерживают на оптимальном для работы этих аппаратов уровне температуру, что непросто в экстремальных марсианских условиях. В отличие от предыдущих марсоходов Spirit и Opportunity, питавшихся от солнечных батарей, Curiosity и его «младший брат» Perseverance используют более надежный источник — MMRTG. Но даже такой генератор со временем теряет мощность, и инженеры вынуждены тщательно планировать каждое действие аппарата, чтобы не растрачивать драгоценную энергию впустую.
Последние обновления программного обеспечения позволили Curiosity выполнять несколько операций параллельно. Например, теперь он может передавать данные на орбитальный спутник одновременно с движением или съемкой. Это сокращает общее время активности приборов и обогревателей, экономя энергию. Также марсоход научился самостоятельно «решать», когда завершить день. Если все задачи выполнены раньше запланированного времени, Curiosity отправляется в спящий режим, чтобы сохранить заряд для следующего дня. Даже экономия в 10−20 минут в день в перспективе дает огромный выигрыш в продолжительности научной миссии.
За годы работы Curiosity уже неоднократно адаптировался к новым условиям. Инженеры модифицировали алгоритмы работы его буровой установки после технических проблем, перенастроили камеры после выхода из строя цветового фильтра и даже создали программу, позволяющую минимизировать износ его колес. Несмотря на миллионы песчинок, удары о камни и более 35 километров пройденного пути, марсоход остается в рабочем состоянии. Даже при значительном повреждении одного из колес он сможет продолжить движение, используя оставшиеся части протектора.
Все эти меры, от модернизации ПО до инженерных решений на ходу, позволяют Curiosity оставаться на переднем крае марсианской науки. И хотя его источник энергии со временем слабеет, сам аппарат, похоже, только набирает силу. На Марсе ему предстоит пройти еще немало километров и, возможно, сделать еще много важных открытий. Кстати, недавно ученым невероятно повезло: они сняли марсоход Curiosity в движении с орбиты Красной планеты.
