Компания Rocket Lab официально открыла пусковую площадку № 3, которая расположилась на космодроме Уоллопс в штате Вирджиния. Это первый стартовый комплекс для новой ракеты Neutron, дебютный полет которой запланирован на конец этого года. Пока все идет по графику.
На этом космодроме находится несколько площадок, в том числе комплекс № 2, откуда Rocket Lab запускает свои легкие ракеты Electron. Она дополняет основной космодром компании, находящийся в Новой Зеландии на полуострове Махия.
Новая пусковая площадка оформлена в цветах компании и предполагает расширение в будущем. Планируется усовершенствовать инфраструктуру для более быстрого обслуживания ракет, а также построить еще один стол для параллельной работы над несколькими пусками. У Rocket Lab большие надежды на ракету Neutron, которая рассматривается в отрасли как основной конкурент Falcon 9 от компании SpaceX, захватившей значительную часть рынка космических запусков в среднем и тяжелом сегменте.
43-метровая ракета Neutron сможет выводить на низкую околоземную орбиту до 13 тонн. Это оптимальная грузоподъемность для решения широкого спектра задач: от запусков больших групп легких спутников до выведения массивных дорогих аппаратов. У Rocket Lab уже есть пакет заказов от государственных и коммерческих партнеров на пуски Neutron.
Носитель будет многоразовым, причем предполагается, что больше компонентов компания сможет использовать повторно, чем это делает SpaceX. Этому помогут особенности конструкции. Например, вторая ступень ракеты заключена под увеличенный обтекатель первой. Створки при этом не сбрасываются, а раскрываются, выпуская разгонный блок с одним двигателем и полезной нагрузкой. Посадка в вертикальном режиме производится на сушу или на плавучую платформу — первая уже оборудована соответствующим образом.
Отметим, что разработка Neutron проведена в рекордные для уровня и класса ракеты сроки — впервые концепцию представили в 2021 году. А первый полет носитель должен совершить в 2025-м, если финальные испытания двигателей пройдут по графику. Планируется, что в 2026 году компания запустит Neutron три раза, в 2027-м — пять раз, а затем выйдет на семь стартов в год в среднем.
Ранее мы рассказывали, что Rocket Lab планирует поучаствовать в конкурсе на создание спутника связи для Марса.
