Детище специалистов из Техасского университета A&M называется RoboBall, и, как понятно из названия, оно выполнено в форме сферы. Такой робот не шагает и не едет на колесах, а буквально катится по пересеченной местности, что позволяет ему обойти многие ограничения традиционных конструкций. Этот проект может изменить подход к изучению труднодоступных участков лунной поверхности.
История проекта началась еще в 2003 году в NASA, но новую жизнь он получил, когда Роберт Амброуз перешел в Техасский университет и вместе с аспирантами Риши Джангале и Дереком Правечеком возродил необычную разработку.
Команда создала два прототипа. RoboBall II — это лабораторная версия диаметром 61 сантиметр с мягкой внешней оболочкой. Внутри находится оригинальная система движения: маятник с моторами, прикрепленный к оси. Когда маятник качается, он передает импульс сфере, заставляя ее катиться в нужном направлении. Изменяя угол наклона маятника, можно управлять движением робота. В ходе испытаний RoboBall II успешно передвигался по траве, гравию, песку и даже по воде, развивая скорость до 32 километров в час.
RoboBall III — это уже полноразмерная версия диаметром 1,8 метра, предназначенная для практического применения. Робот может нести полезную нагрузку из датчиков, камер и инструментов для взятия проб грунта. Уникальная особенность этой модели — способность надуваться и сдуваться, изменяя свое сцепление с поверхностью. Это позволяет устройству эффективно приспосабливаться к различным типам грунта и снижает износ оболочки.
Главное преимущество сферической конструкции очевидно — такой робот никогда не перевернется, потому что у него попросту нет верха и низа. Это критически важно для работы в условиях неровной лунной поверхности, где традиционные роверы постоянно рискуют застрять или опрокинуться.
Сейчас команда готовится к полевым испытаниям на пляжах Галвестона, где будут тестировать способность робота переходить из воды на сушу. Параллельно ведется работа над интеграцией модулей полезной нагрузки.
Следующим этапом станет создание целого флота таких роботов, способных работать совместно. Группа сферических роверов сможет быстро обследовать большие территории, спускаться в кратеры и исследовать пещеры — задачи, которые представляют серьезную опасность для традиционных колесных аппаратов.
Безусловно, у разработки есть перспективы применения не только в космосе, но и на Земле. «Представьте рой таких шаров, развернутых после урагана», — говорит Риши Джангале. «Они могли бы картографировать затопленные районы, находить выживших и передавать важные данные — и все это без лишнего риска для спасателей».
Технология RoboBall демонстрирует, как нестандартный подход к дизайну может решить давние проблемы космической робототехники. Возможно, в будущем именно катящиеся шары, а не привычные вездеходы, станут основой для изучения лунной поверхности.
Тем временем к Плутону запустят зонд для проверки гипотезы о подземном океане.
