Палеонтологи из Университета Лестера раскрыли причину гибели двух детенышей птерозавров в ходе раскопок окаменелостей возрастом 150 миллионов лет. Подробно изложенные в журнале Current Biology, их выводы показывают, как эти летающие рептилии трагически погибли в результате мощного шторма. Тот же ураган создал идеальные условия для сохранения неудачливых молодых птерозавров и сотен других ископаемых.
Мезозой, или век рептилий (251,9–66,0 млн лет), часто представляется эпохой гигантов. Огромные динозавры, чудовищные морские ящеры и птерозавры с огромными крыльями доминируют в музейных залах и в общественном сознании. Однако эта привычная картина не вполне точна. Как и в современных, в древних экосистемах преобладали мелкие виды животных.
В чем разница? Окаменение, как правило, благоприятствует самым крупным и крепким организмам. Маленькие, хрупкие создания редко попадают в палеонтологическую летопись. Однако в редких случаях природа благосклонно относится к миниатюрным обитателям «затерянных миров». Один из самых известных примеров — известняки Зольнхофена возрастом 150 миллионов лет на юге Германии. Эти лагунные отложения славятся прекрасно сохранившимися окаменелостями, включая многочисленные образцы птерозавров — летающих рептилий мезозоя.
Однако здесь кроется загадка: в Зольнхофене были обнаружены сотни прекрасно сохранившихся окаменелостей птерозавров, но почти все они представляют собой маленьких, очень молодых особей. Более крупные, взрослые птерозавры встречаются редко, а если и встречаются, то представлены лишь фрагментами (часто отдельными черепами или конечностями). Эта закономерность противоречит ожиданиям: более крупные и крепкие животные должны иметь больше шансов на фоссилизацию, чем хрупкий молодняк.
Ведущий автор исследования, Рэб Смит (Rab Smyth) из Центра палеобиологии и эволюции биосферы при Университете Лестера, отметил, что у птерозавров были невероятно легкие скелеты. Полые, тонкостенные кости идеально подходили для полета, но плохо поддавались окаменению. Шансы на сохранение хотя бы одного экземпляра и без того невелики, а найти окаменелость, которая расскажет, как погибло животное, еще сложнее.
Обнаружение двух детенышей птерозавров со сломанными крыльями помогло разгадать эту загадку. Столь крошечные окаменелости часто пропускаются при раскопках, но служат убедительным свидетельством древних тропических штормов и того, как погода формировала палеонтологическую летопись.
Исследователи иронично прозвали этих двух особей Лаки и Лаки II (счастливчики). Они относятся к птеродактилям (в переводе с греческого «пальцекрылый»), первым птерозаврам, получившим научное название. Размах крыльев этих детенышей составляет менее 20 см, что делает их одними из самых маленьких из всех известных птерозавров. Их скелеты полные, сочлененные и практически не изменились с момента гибели.
Однако есть исключение. У обоих одинаковая необычная травма: чистый, косой перелом плечевой кости. Левое крыло Лаки и правое крыло Лаки II были сломаны таким образом, что это указывает на мощный скручивающий момент, вероятно, вызванный сильными порывами ветра, а не столкновением с твердой поверхностью.
Получив тяжелые ранения в воздухе, птерозавры упали в лагуну, утонули в штормовых волнах и погрузились на морское дно. Там их останки были погребены под известковым илом, поднятым смертоносным штормом. Благодаря быстрому погребению их окаменелости сохранились так хорошо.
Подобно Лаки I и II, которым на момент гибели было всего несколько недель, в известняках Зольнхофена есть множество других мелких юных птерозавров, сохранившихся так же, как Лаки, но часто без явных признаков скелетных травм. Не выдержав силы шторма, эти детеныши также упали в лагуну и захлебнулись.
Это открытие объясняет, почему так хорошо сохранились более мелкие окаменелости — они являются прямым результатом штормов — частой причины гибели птерозавров, обитавших в этом регионе. Более крупные и сильные особи смогли пережить штормы и редко повторяли печальный путь Лаки. Даже упав в воду, они, вероятно, еще несколько дней держались на поверхности уже спокойной лагуны Зольнхофен, и лишь потом тонули. Ил к тому времени мирно лежал на дне, и останки разлагались в воде. Лишь самые массивные из них подвергалась фоссилизации в донных отложениях.
В течение столетий ученые считали, что в экосистемах лагуны Зольнхофен доминировали мелкие виды птерозавров. Но теперь мы знаем, что эта точка зрения ошибочна. Большинство из этих птерозавров — неопытные детеныши, вероятно, жившие на близлежащих островах и попавшие в сильный шторм, который стал для них первым и последним в их короткой жизни.
Об исследовании прихотливой родословной мексиканских мамонтов читайте в материале Hi-Tech Mail.
