Компания Blue Origin заключила контракт с NASA на отправку к Южному полюсу Луны ровера VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Аппарат предназначен для поиска запасов водяного льда в затененных участках кратеров, а также для оценки его доступности. Это важная миссия с точки зрения перспектив дальнейшего исследования Луны, поскольку от наличия доступных запасов водяного льда зависит обеспечение ресурсами тех, кто отправится в южную полярную область Луны, где планируется строительство исследовательской базы.
Blue Origin отправит VIPER на Луну в конце 2027 года на своем корабле Blue Moon Mark 1. Первоначально предполагалось, что ровер отправится на Луну в конце 2023 года на борту посадочного модуля Griffin компании Astrobotic. Однако и платформа, и сам аппарат столкнулись с задержками в производстве. А летом 2024 года NASA объявило, что отменяет VIPER из-за перерасхода средств, хотя аппарат уже фактически собрали.
Отмена миссии сэкономила бы агентству 84 миллиона долларов, хотя на тот момент на миссию уже потратили около 450 миллионов. Это решение в космическом сообществе встретили с жесткой критикой. NASA сообщило, что предложит каким-нибудь частным компаниям взять на себя реализацию проекта до конца, а если таких партнеров не найдется, то VIPER предлагали разобрать, разместив его инструменты на других платформах.
В мае этого года NASA отказалось и от этой идеи, заявив, что у агентства поменялись планы на эту миссию. Теперь стало ясно, что удалось договориться с Blue Origin. С компанией заключен контракт в рамках лунной коммерческой программы CLPS на доставку VIPER и других инструментов к Южному полюсу Луны за 190 миллионов долларов.
Ровер проработает в полярном регионе около 100 земных дней и составит карту распределения водяного льда на месте. К тому времени это будет не первый полет Blue Moon Mark 1. Платформу компания планирует протестировать уже в конце этого года в рамках другого контракта CLPS.
Ранее мы рассказывали, что полет Starship на Луну могут отложить на несколько лет.
