Три миллиона лет назад в Аотеароа («страна длинного белого облака», так назывался на языке маори сначала только остров Северный, а сейчас именуется вся Новая Зеландия), обитал вымерший родственник современных королевских и императорских пингвинов. В новом исследовании, опубликованном в Journal of Paleontology, описывается впечатляющий окаменевший череп большого пингвина, найденный на побережье Таранаки. Он на 31 % длиннее черепа императорского пингвина (Aptenodytes forsteri), рост которого может достигать метра, а вес — 35 килограммов.
По сравнению с императорскими пингвинами у большого пингвина Таранаки был гораздо более крепкий и длинный клюв. Вероятно, он был похож на королевского пингвина (Aptenodytes patagonicus), только был намного крупнее. В то время в мире было теплее, чем сейчас. Но когда климат стал более суровым, этот вид пингвинов исчез.
Скорее всего, дело было не в холоде, потому что хохлатые и малые пингвины в Новой Зеландии благополучно пережили те же изменения и остаются на архипелаге до сих пор. Большие пингвины переместились на юг и сегодня живут в ледяных пустынях Антарктиды. Так что же привело к вымиранию их древних сородичей?
Отложения, которые сейчас образуют прибрежные скалы в Южном Таранаки, сформировались в то время, когда глобальные температуры были примерно на 3°C выше, чем в доиндустриальную эпоху до 1750 года. Окаменелости этого периода меняют представление ученых о том, как биоразнообразие может реагировать на повышение температуры.
Например, у побережья Аотеароа обитали рыбы-коробочки (Ostracion cubicus) и тюлени-монахи (ластоногие из подсемейства Monachinae семейства настоящих тюленей Phocidae), которые и по сей день являются субтропическими видами. Странным образом, в древней Новой Зеландии они успешно сосуществовали с большими пингвинами, которые сейчас обитают только в гораздо более холодном климате.
Самые северные гнездовые колонии королевских пингвинов сегодня находятся примерно на 46,1° южной широты на субантарктических островах Крозе, где температура морской воды варьируется в пределах 3-10°C. Далее к югу, где обитают императорские пингвины, становится только холоднее.
Три миллиона лет назад ареал больших пингвинов Аотеароа простирался на север до 40,5° южной широты, где тогда располагался Южный Таранаки. Птицы добывали пищу в водах, температура которых достигала 20°C.
Такое благостное существование закончилось с наступлением плейстоценового оледенения около 2,58 миллиона лет назад. Площадь ледников и уровень моря менялись в зависимости от колебаний температуры. Но почему из-за такого похолодания в Новой Зеландии исчезли гигантские пингвины, которые сегодня прекрасно чувствуют себя в полярных условиях?
Воздушная опасность
Окаменелости, свидетельствующие о пребывании гигантских пингвинов на Аотеароа, немногочисленны, и точные причины их вымирания остаются неясными. Тем не менее само их присутствие говорит о том, что температура поверхности моря влияла на них меньше, чем считалось ранее. Должно быть, действовал другой механизм.
Примерно 500 лет назад Аотеароа еще был местом обитания орла Хааста (Hieraaetus moorei) и родственника американского луня (Circus hudsonius) — очень крупных и сильных хищных птиц с мощными когтями и клювом. В их рацион входили такие крупные нелетающие птицы, как моа, которые нередко были больше охотников ростом и весом, но это им особо не помогало. Предки орлов прибыли из Австралии, а луней — из Америки около трех миллионов лет назад. К сожалению, с приходом на острова людей орлы и луни быстро сами превратились в добычу. Маорийцы, сами того не подозревая, отомстили хищникам за изгнание больших пингвинов.
Судя по тому, что мы видим у ныне живущих пингвинов, большие пингвины Таранаки почти наверняка образовывали обширные открытые колонии вдоль побережья. Они могли стать легкой добычей для гигантского орла или луня, охотившихся с воздуха.
Мелкие пингвины, которые до сих пор встречаются в Аотеароа, ведут более скрытный образ жизни во время размножения. Они гнездятся в норах, естественных расщелинах и густой растительности и, как правило, выходят на берег ночью, что помогает им избегать воздушных хищников.
Однако хищничество на суше — это лишь одна из гипотез, объясняющих, почему одни пингвины исчезли в этом регионе, а другие выжили. Другие возможные причины — изменения в морской среде. Сокращение доступности пищи может иметь катастрофические последствия для биологических видов, но сложно понять, почему это коснулось только больших пингвинов и не коснулось маленьких.
О том, как антарктические пингвины научились бороться с птичьим гриппом, читайте в публикации Hi-Tech Mail.
