Исследователи из Университета Западной Австралии при Международном центре радиоастрономических исследований (ICRAR) обнаружили огромную мостовидную структуру, которая простирается на 185 000 световых лет между галактиками NGC 4532 и DDO 137, расположенными на расстоянии 53 (по другим данным 87) миллионов световых лет от Земли. Галактику NGC 4532 при желании можно разглядеть даже в любительский телескоп в созвездии Девы.
Исследование, опубликованное в ежемесячном сборнике Королевского астрономического общества, также показало, что мост сопровождал огромный газовый шлейф протяженностью 1,6 миллиона световых лет, что делает его самым длинным «хвостом» из когда-либо наблюдавшихся учеными.
Ведущий автор, астроном ICRAR UWA профессор Листер Стейвли-Смит (Lister Staveley-Smith), сказал, что это открытие стало значительным шагом вперед в понимании того, как галактики взаимодействуют между собой в «контактном» режиме. Вот что еще сказал ученый.
Моделирование показало, что приливные силы, действующие между этими галактиками, наряду с гравитацией массивного скопления галактик в Деве, сыграли решающую роль в наблюдаемой газовой динамике.
По мере того, как галактики, вращаясь вокруг общего центра масс, приблизились к облаку горячего газа, окружающему скопление Девы, они испытывали так называемое встречное давление, которое вытесняло из галактик их собственный газ. Температура нейтрального водорода (HII) вокруг скопления Девы примерно в 200 раз выше температуры на поверхности Солнца (5772 K).
Профессор Стейвли-Смит сравнил этот процесс со сгоранием спутника в верхних слоях атмосферы Земли, только длится он не секунды или минуты, а сотни миллионов лет.
Плотности электронов и скорости, с которой галактики попадают в облако горячего газа, достаточно, чтобы объяснить, почему так много газа было выброшено в прилегающие области. В результате между галактиками удивительным образом образовался газовый мост.
По данным авторов слияние двух галактик изменило их количественные параметры неоднородно. Если в начале процесса звездные массы NGC 5431 и DDO 137 оценивались соответственно в 9 x 109 M⊙ и 1.8 x 109 M⊙, то во вновь образованной структуре общая звездная масса составила 1,8 x 1010 M⊙. Небольшой прирост массы (2,8 x 105 M⊙) наблюдается лишь за счет шлейфа. Иначе обстоит дело с газопылевым окружением. До начала слияния масса газа в NGC 5431 составляла 3,6 x 109 M⊙. У радиогалактики DDO 137 все «богатство» было сосредоточено в гало — 3 x 1011 M⊙. По окончанию космического представления общая масса «нематериальных активов» составила всего лишь 1,8 x 1010 в основной части и 2,5 x 109 в «хвосте». Значительная часть вещества рассеялась или была захвачена сверхскоплением Дева, одна только звездная масса которого составляет примерно 1014 M⊙.
Наблюдения проводились в рамках широкоугольной программы ASKAP L-диапазона Legacy All-sky Survey (WALLABY). Этот крупномасштабный проект позволяет составить карту неба и изучить распределение газообразного водорода в галактиках с помощью радиотелескопа ASKAP, принадлежащего и эксплуатируемого национальным научным агентством Австралии CSIRO.
Соавтор исследования астрофизик ICRAR UWA профессор Кенджи Бекки (Kenji Bekki) отметил, что авторам удалось обнаружить колоссальные газовые облака нейтрального водорода. Он играет решающую роль в формировании звезд, что делает это открытие фундаментальным для понимания того, как галактики взаимодействуют и эволюционируют в плотных средах. Во время слияний в галактиках резко возрастает скорость звездообразования. Если в спокойные времена она составляет 1-2 солнечных массы в год, то во время слияний и поглощений турбулентность в облаках нейтрального водорода и пыли порождает десятки и сотни молодых солнечных масс.
Профессор Стейвли-Смит добавил, что наблюдаемое слияние имеет сильное сходство с нашим собственным Млечным Путем и Магеллановыми облаками, что предоставляет уникальную возможность детально изучить такие взаимодействия. Если заглянуть в будущее, то нас ждет еще и слияние с галактикой Андромеда. Правда, до него еще надо дожить.
Недавно мы рассказали, как после вероятного столкновения галактик появилась маленькая «жемчужина в раковине».
