Ученые уже около ста лет знают, что звезды Млечного Пути вращаются вокруг галактического центра. С 1950-х годов известно, что диск нашей галактики не плоский, а искривленный, а в 2020 году космический телескоп Gaia Европейского космического агентства показал, что этот искривленный диск медленно покачивается, подобно вращающемуся волчку. Теперь же астрономы обнаружили еще одно удивительное явление — огромную волну, распространяющуюся от центра галактики наружу, словно рябь от камня, брошенного в пруд, только здесь «рябь» состоит из звезд.
Волна охватывает обширную область диска и влияет на звезды, расположенные примерно в 30-65 тысячах световых лет от галактического центра. Для сравнения, диаметр всего Млечного Пути составляет около 100 тысяч световых лет. Благодаря сверхточным измерениям Gaia, фиксирующим положение и движение звезд в трехмерном пространстве, ученые смогли создать детальные карты галактики как бы с видом сверху и сбоку, хотя ни один космический аппарат не может покинуть пределы нашей галактики.
«Способность Gaia измерять движения звезд внутри галактического диска делает это открытие еще более захватывающим», — говорит Элоиза Поджо, астроном из Национального института астрофизики Италии, возглавившая команду, обнаружившую волну. «Нас интригует не только визуальная картина волновой структуры в трехмерном пространстве, но и ее волнообразное поведение при анализе движений звезд внутри нее».
Поджо сравнивает это явление с волной на стадионе, когда зрители встают и садятся по очереди. Если бы можно было заморозить такой момент, одни люди стояли бы прямо, другие только что сели после прохождения волны, а третьи готовились бы встать при ее приближении. В галактических масштабах времени процесс занимает миллионы лет, но принцип тот же.
Ученые обнаружили это замечательное движение практически случайно, изучая молодые звезды-гиганты и цефеиды — переменные звезды, яркость которых меняется предсказуемым образом, что позволяет Gaia наблюдать их на больших расстояниях. Поскольку эти звезды движутся вместе с волной, ученые предполагают, что газ в галактическом диске также может участвовать в этом крупномасштабном движении.
Причина возникновения гигантской волны остается загадкой. Одна из гипотез предполагает, что Млечный Путь в прошлом столкнулся с меньшей карликовой галактикой, но для подтверждения этой теории требуются дополнительные исследования.
Ранее астрономы поймали слабый радиосигнал от древнего водорода: узнайте, о чем он рассказал.
