Туманность Красный Паук (на астрономических картах ее официальное название выглядит гораздо более прозаичным — NGC 6537) представляет собой планетарную туманность — то есть, последний яркий вздох умирающей звезды, похожей на наше Солнце. Когда такие звезды исчерпывают запасы своего внутреннего топлива, они сначала раздуваются до размеров красных гигантов, а затем сбрасывают внешние слои в космос, обнажая раскаленное ядро. Ультрафиолетовое излучение этого ядра заставляет выброшенный материал светиться, создавая одно из самых красивых явлений во Вселенной — туманность причудливой расцветки и формы. Правда, красота эта недолговечна: фаза планетарной туманности длится всего несколько десятков тысяч лет, что по космическим меркам — мгновение.
На новом снимке отчетливо видна центральная звезда туманности, которая сияет среди паутины пыли и газа. Удивительное открытие телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST) заключается в том, что звезда окружена облаком горячей пыли, которое, вероятно, вращается вокруг нее в виде диска. На оптических снимках телескопа Хаббл эта звезда выглядела слабой и голубой, но в инфракрасном объективе JWST она предстает красной из-за окружающей ее раскаленной пыли.
Астрономы подозревают, что у центральной звезды может быть невидимый компаньон. Именно наличие второй звезды могло бы объяснить характерную форму туманности — узкую талию и наличие широких выбросов, напоминающих песочные часы. Похожую структуру имеет туманность Бабочка, наблюдения которой «Джеймс Уэбб» также производил совсем недавно.
Впервые в истории наблюдений астрономам удалось увидеть полную протяженность «ног паука» — гигантских пузырей газа, растянувшихся на три световых года каждый. Эти замкнутые структуры формировались тысячи лет, раздуваемые потоками газа из центра туманности. Кроме того, JWST зафиксировал активные джеты — струи материи, вырывающиеся из центра со скоростью, достаточной для создания ударных волн при столкновении с ранее выброшенным веществом. Эти столкновения формируют волнообразную структуру туманности, которую мы наблюдаем сегодня.
Новые наблюдения помогают ученым лучше понять, как протекают финальные стадии жизни звезд, подобных Солнцу, и процессы, формирующие одни из самых красивых объектов во Вселенной.
Ранее аспиранты нашли способ восстановить четкость изображения телескопа «Джеймс Уэбб», причем сделать это без дорогостоящей космической миссии с участием астронавтов.
