Американская компания Intuitive Machines получила новый контракт от Исследовательской лаборатории ВВС США на $8,2 млн. Эти деньги направят на разработку небольших ядерных установок, которые смогут снабжать космические аппараты энергией там, где солнечные панели бесполезны.
Работы ведутся в рамках программы START. Ее цель — показать, что компактные ядерные источники можно безопасно использовать за пределами Земли. В центре внимания — технология Стирлинга, система, с помощью которой тепло от радиоизотопного источника превращается в электричество. Такой метод эффективнее солнечных батарей, поскольку не зависит от величины освещения. Он позволяет получать энергию круглые сутки, при этом оборудование остается легким и компактным.
Ранее компания уже получила $9,5 млн на первые этапы разработки. Тогда инженеры завершили проектирование и успешно испытали установку на Земле. С новым контрактом инженеры скорее перейдут к сборке и подготовке летного образца. Его планируют протестировать на борту Международной космической станции. Там систему испытают в реальных условиях с радиацией, перепадами температуры и микрогравитацией. Тесты помогут понять, сможет ли она работать в открытом космосе без потери мощности.
Аппараты этого рода особенно важны для миссий на Луну и Марс. Лунная ночь длится почти две недели, температура опускается ниже −130 °C, и солнечные панели в таких условиях становятся бесполезными. Ядерный генератор, наоборот, продолжает обеспечивать связь, питание приборов и обогрев оборудования все это время без подзарядки.
Установка, которую создает Intuitive Machines, сделана по модульному принципу — ее можно масштабировать под разные задачи. Малые версии подойдут для зондов и спутников, а мощные — для лунных баз или орбитальных станций. Конструкция выполнена из сплавов, устойчивых к радиации и экстремальным температурам, а специальные подшипники уменьшают износ и продлевают срок службы системы.
Компания уже доказала, что умеет решать сложные задачи. В 2024 году ее модуль Nova-C стал первым американским аппаратом, мягко севшим на Луну после программы «Аполлон». Вторая миссия в 2025-м прошла с трудностями — модуль перевернулся, но связь с ним не потеряли. Это показало, что техника Intuitive Machines выдерживает серьезные испытания.
Компактные генераторы могут стать ключевым элементом будущих лунных баз и межпланетных станций, ведь они не зависят от солнца и стабильно питают устройства в самых сложных условиях.
Ранее мы писали о том, что в Солнечной системе заподозрили «размножение» внеземных зондов.
