Чтобы дать ответ на этот интересный вопрос, международная группа ученых провела серию экспериментов в ходе которых изучила способность существ без сформированного мозга к реакции на внешние стимулы и даже к обучению.
«Отсутствие сформированного в единый орган мозга не обязательно означает полное отсутствие нейронов», — объясняет Симон Шпрехер, профессор нейробиологии из Университета Фрибура в Швейцарии. За исключением морских губок и плакозоев, у всех животных есть нейроны, просто организованы они иначе. Вместо централизованного мозга у медуз и актиний существуют диффузные нервные сети — это своеобразная паутина из связанных друг с другом нейронов, распределенных по всему телу и щупальцам.
Тамар Лотан из Университета Хайфы отмечает, что такая нервная сеть может обрабатывать сенсорную информацию и генерировать организованные двигательные реакции — плавание, сокращение, питание и защиту. Другими словами, информация интегрируется без участия мозга.
Эксперименты показали удивительные способности таких существ. Команда Шпрехера продемонстрировала, что морские актинии могут формировать ассоциативную память. В ходе экспериментов специалисты научили актиний связывать безобидную вспышку света с легким ударом током. Со временем одна только вспышка заставляла их сжиматься. Более того, актинии способны узнавать генетически идентичных соседей после повторных встреч и сдерживать свою обычную территориальную агрессию.
Ян Билецки, нейробиолог из Кильского университета в Германии, обнаружил, что медузы могут связывать визуальные сигналы с физическими ощущениями от столкновений с препятствиями, что помогает им более эффективно ориентироваться в пространстве. «Я убежден, что животные, не имеющие мозга, успешно обучаются, задействуя отдельные нейроны», — говорит Билецки.
Но означает ли способность к обучению наличие мышления? Кен Ченг из Университета Маккуори в Австралии предлагает использовать термин «когниция» вместо расплывчатого понятия «мышление». В широком смысле когниция — это обработка информации из окружающего мира для выполнения определенных действий. При таком определении все формы жизни обладают базовой когницией.
Лотан подчеркивает, что книдарии — группа животных, в которую входят медузы и актинии — эволюционировали более 700 миллионов лет назад и продолжают процветать, в то время как многие животные с мозгом давно исчезли. «Эта устойчивость на протяжении невероятно долгого времени предполагает, что такие существа обладают уникальной адаптивной системой, позволяющей им выживать и процветать, даже несмотря на отсутствие у них мозга», — заключает эксперт.
Ранее российские ученые открыли новый вид актиний.
