Раннекембрийский период, который продолжался примерно 538−506 миллионов лет назад, стал настоящей революцией в истории жизни на Земле. Именно тогда многие группы животных независимо друг от друга научились создавать минерализованные скелеты и раковины. Большинство использовало один из двух способов: либо строили минеральные ткани на органическом каркасе (так же, как современные позвоночные формируют кости), либо собирали минералы из окружающей среды и склеивали их в твердую оболочку.
Но одно крошечное конусообразное существо по имени сальтерелла (Salterella) делало все по-своему. Оно не стало выбирать один из этих методов, а использовало их оба, одновременно. Сначала сальтерелла строила конический внешний скелет, а затем заполняла внутреннюю полость тщательно отобранными минеральными зернами, создавая второй слой внутри раковины. Такая двойная конструкция практически не встречается у древних животных.
«Это делает сальтереллу сложным объектом для размещения на древе жизни», — объясняет руководитель работы, аспирант Прескотт Вайда. «А это очень важно для нашего понимания того, как у животных эволюционировали скелеты и раковины».
С момента первого обнаружения этого необычного существа, ученые пытались понять, к какой группе животных оно относится. Сальтереллу сравнивали с кальмарами, морскими слизнями, предками медуз и даже червями. В 1970-х годах ученые сдались и создали для сальтереллы отдельную категорию.
Вайда провел четыре года, собирая образцы окаменелостей сальтереллы из самых отдаленных мест — от Долины Смерти до канадского Юкона и Вирджинии. Анализ показал удивительную особенность: древнее существо было крайне привередливо в выборе материалов. Оно полностью избегало глиноземов, терпимо относилось к кварцу, но явно предпочитало вещества, богатые титаном — впечатляющий выбор для древнего организма.
Изучив форму, среду обитания и структуру раковины, команда пришла к выводу, что сальтерелла, скорее всего, принадлежала к книдариям — родственникам современных кораллов, медуз и морских анемонов. Палеонтологи также предполагают, что на теле этого существа могли быть небольшие придатки для сбора и укладки в раковине минеральных зерен.
«Мы начинаем получать представление об их биологии и месте в большой сети жизни», — отмечает Вайда. Открытие помогает понять, как ранние животные начали формировать раковины и скелеты, добавляя еще один фрагмент к головоломке эволюции сложных структур тела на Земле.
Ранее новый вид ископаемых меч-рыб обрел научное имя.
