Компания Blue Origin благополучно провела второй запуск новой ракеты New Glenn. Полезной нагрузкой во время миссии стали два спутника NASA ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), которые отправятся на орбиту Марса. После старта нижняя ступень носителя успешно совершила посадку на плавучей платформе Jacklyn в Атлантическом океане. Это первая посадка основной ступени New Glenn — попытка во время дебютного запуска ракеты не увенчалась успехом.
Запуск миссии неоднократно переносился. Предыдущей плановой датой было 9 ноября, но из-за плохой погоды старт отменили. Попытка 12 ноября также перенеслась из-за повышенной солнечной активности и угрозы для электроники ракеты и спутников. Однако в конце концов старт удалось провести, причем в штатном режиме.
Носитель взлетел с пусковой площадки 36 на мысе Канаверал во Флориде. Через три минуты с небольшим семь двигателей BE-4 на первой ступени выключились, и она отделилась от ракеты, совершив возвратный маневр и посадку спустя девять минут после запуска. В это время вторая ступень продолжала выводить два зонда. Они отделились от разгонного блока с интервалом в 30 секунд спустя 33 минуты после старта.
Отметим, что помимо двух небольших спутников ESCAPADE во время миссии на орбиту вывели специальную нагрузку от компании Viasat для тестирования телекоммуникационных технологий по заказу NASA. Эта нагрузка осталась закрепленной на верхней ступени ракеты.
Аппараты для марсианской миссии ESCAPADE построила компания Rocket Lab. Каждый из них размером примерно с метр и имеет массу 535 килограммов в заправленном состоянии. Для их доставки к Марсу использована необычная траектория. Несколько дней понадобится на ввод аппаратов в эксплуатацию, примерно через две недели они совершат ключевой маневр, который выведет их в относительно стабильную точку Лагранжа L2 системы Солнце — Земля примерно в 1,5 миллиона километров от нашей планеты. Там спутники проведут на квазистабильной орбите целый год, а в конце 2026 года сблизятся снова с Землей для выполнения гравитационного маневра, который направит их на траекторию к Марсу — его ESCAPADE достигнет в сентябре 2027 года.
Миссия ESCAPADE предназначена для изучения влияния космической погоды на атмосферу и магнитосферу Марса. Она относится к разряду недорогих проектов, ее выбрали для реализации в 2019 году. Изначально спутники должны были стартовать как попутная нагрузка при запуске миссии Psyche на ракете Falcon Heavy, но из-за переноса последней план не удалось реализовать. Аппараты немного переделали, чтобы разместить на борту New Glenn во время дебютного запуска этой ракеты, но он тоже перенесся, поэтому планы опять пришлось пересмотреть. Из-за этого выбрали и такую замысловатую траекторию полета к Марсу.
Ранее мы рассказывали, что удалось заснять с орбиты Марса последствия ледникового периода.
