Третий межзвездный объект 3I/ATLAS удалось рассмотреть из окрестностей Марса, сообщает Европейское космическое агентство. По опубликованным данным, это позволило не только получить более детальные снимки, но и уточнить траекторию дальнейшего движения кометы из межзвездного пространства.
Напомним, ее обнаружили 1 июля 2025 года, когда она еще была немногим ближе Юпитера. 29 октября 3I/ATLAS достигла перигелия — ближайшей к Солнцу точки на своей траектории. Комета оказалась в 203 миллионах километров от светила, это примерно на 25 миллионов километров ближе Марса.
Проблема в том, что как раз в это время Земля находилась на противоположной стороне своей орбиты, и поэтому с помощью наземных телескопов не удалось ее как следует рассмотреть. Это стало ясно уже после первых же расчетов.
Тогда у ученых появилась замечательная идея: воспользоваться для наблюдений космическими аппаратами, которые сейчас работают в межпланетном пространстве. Предлагали использовать, например, зонд Europa Clipper, который сейчас направляется к Юпитеру. Но самыми перспективными однозначно признали марсианские аппараты: по ходу своего движения 3I/ATLAS должна была пролететь — и действительно 3 октября пролетела — довольно близко к Красной планете, а именно в 29 миллионах километров. Земля тогда была от нее в сотнях миллионов километров.
Правда, использование космического аппарата для неожиданной задачи не так просто: все же у каждого зонда не только своя работа, но и ограниченные ресурсы. Тем не менее возможность нашлась: для необычной миссии выбрали спутник Trace Gas Orbiter, который с 2016 года летает на высоте примерно 400 километров над Марсом. Примерно на такой же высоте кружит над Землей Международная космическая станция.
У этого зонда есть на борту цветная камера высокого разрешения CaSSIS. Она всегда направлена вниз — фотографирует марсианскую поверхность. 1 октября ей впервые довелось «посмотреть» на небо — зонд развернули к пролетавшей 3I/ATLAS.
Как рассказали космические инженеры, для организации этих наблюдений потребовался целый «мозгоштурм»: сама комета несется со скоростью 250 тысяч километров в час, при этом Марс движется по своей орбите и вдобавок зонд курсирует вокруг планеты. Все это нужно было учитывать, чтобы «поймать в кадр» загадочный объект.
Зато результат порадовал: хотя Trace Gas Orbiter вообще-то не предназначен для рассмотрения объектов в глубоком космосе, он смог запечатлеть межзвездную комету вместе с облаком ее испаряющегося вещества — так называемой комой.
Более того, благодаря этим наблюдениям удалось в 10 раз повысить точность прогнозов дальнейшей траектории ее движения. Исследователи подчеркнули, что это важно для развития технологий планетарной обороны — защиты от опасных для Земли астероидов. Сама комета, конечно, никакой опасности не представляет, но ее отслеживание — прекрасная возможность «потренироваться».
Ранее еще более полезным для подготовки к появлению «астероида Судного дня» оказалось наблюдение за летящим к Луне объектом 2024 YR4.
