Европейское космическое агентство (ESA) сообщило об открытии 40-тысячного околоземного астероида. К астероидам такого класса относятся такие космические камни, чьи орбиты в какой-то фазе находятся в пределах 45 миллионов километров от орбиты Земли. В теории они могут представлять угрозу для нашей планеты, поэтому наблюдения за ними носят не только научный, но и прикладной характер — для расчета траекторий и оценки рисков столкновений.
Первым известным околоземным астероидом является Эрос. Его открыли в 1898 году. С тех пор долгие десятилетия открытия происходили довольно медленно. Пока не случился прорыв в конце XX и начале XXI века. Новые телескопы и технологии ускорили процесс обнаружения космических объектов, которые не излучают собственного света и слишком малы, чтобы быть заметными невооруженным глазом или слабыми инструментами.
Сейчас число открытий растет в геометрической прогрессии. В начале века было известно около тысячи околоземных астероидов, в 2016 году преодолена отметка в 15 000, а в 2022-м — в 30 000. То есть 10 000 объектов открыли всего за три последних года. Причем большинство из них довольно малы. Крупные астероиды находить проще, и ученые считают, что практически все околоземные космические камни размером свыше километра, уже открыты, а их траектории хорошо вычислены.
В заявлении ESA отмечается, что примерно 2000 околоземных астероидов имеют ненулевую вероятность столкновения с Землей в ближайшие сто лет. Однако почти все они крайне невелики и не представляют опасности. Кроме того, ненулевая вероятность не сопряжена с большим риском и оценивается в значениях намного ниже одного процента.
Сейчас основное внимание специалистов по планетарной защите обращено на поиск астероидов размером от 100 до 300 метров. Их довольно трудно обнаружить, при этом падение таких метеоритов на Землю могло бы принести серьезный ущерб. Различные модели показывают, что на сегодняшний день открыто только около 30% подобных объектов.
Ведущие космические агентства создают специализированные миссии, направленные на поиск околоземных астероидов за счет сканирования неба. Кроме того, в этом помогают и телескопы, не предназначенные непосредственно для этих задач. Их открытия зачастую случайны, но вносят большой вклад в пополнение базы данных об астероидах.
Параллельно NASA, ESA и Китайское космическое агентство прорабатывают проекты миссий по активной планетарной защите с помощью ударных зондов, которые могли бы заблаговременно столкнуться с астероидами и отклонить их траекторию, если та будет угрожающей для Земли.
Ранее мы рассказывали, почему летящий к Луне астероид назвали «репетицией Армагеддона».
