Несмотря на то, что вред свободных радикалов неоднократно доказан учеными, новые исследования показывают, что эти молекулы играют куда более сложную роль в нашем организме, чем представлялось ранее, и в определенных количествах даже необходимы для здоровья.
Свободные радикалы, или активные формы кислорода, представляют собой нестабильные молекулы с одним непарным электроном, который стремится найти пару. В поисках недостающего электрона они атакуют клеточные мембраны, белки, ДНК и другие структуры организма, вырывая у них электроны и запуская цепную реакцию повреждений.
«Если радикал отрывает электрон, он оставляет после себя другой непарный электрон, который будет точно так же искать себе пару. Так часто возникает опасная цепная реакция», — объясняет Майкл Мерфи, специалист по митохондриальной биологии из Кембриджского университета.
Парадоксально, но наш организм сам постоянно производит эти потенциально опасные молекулы. Около 90% всех радикалов генерируются именно в нашем собственном теле, митохондриями — клеточными «электростанциями», которые отвечают за дыхание и производство энергии. Это неизбежный побочный продукт жизненно важных процессов. Более того, организм научился использовать разрушительную силу свободных радикалов в своих целях: иммунная система направляет их против патогенов, а некоторые радикалы, например оксид азота, служат сигнальными молекулами для связи между клетками.
Для защиты от избытка свободных радикалов эволюция выработала многоуровневую систему обороны. В нее входят антиоксиданты из пищи (витамины C и E), специальные ферменты, превращающие радикалы в менее опасные соединения, и глутатионовая система — молекулы, которые работают как губка, впитывая радикалы. Проблемы начинаются, когда производство радикалов превышает защитные возможности организма — например, при избыточном ультрафиолетовом облучении или чрезмерном употреблении алкоголя.
Самое интересное открытие последних лет — феномен гормезиса, согласно которому умеренные дозы стресса, включая воздействие свободных радикалов, укрепляют организм. Михаэль Ристов из берлинской университетской клиники Шарите приводит убедительный пример: «Если принимать антиоксиданты перед тренировкой или вместе с ней, положительный эффект упражнений на здоровье исчезает или существенно снижается». Причем этот эффект касается одновременно нескольких аспектов: выносливости, восстановления, роста мышц и чувствительности к инсулину.
«Все дело в балансе», — резюмирует Ристов. «Если бы активные формы кислорода были только вредными, эволюция давно бы от них избавилась, или нашла бы способ на 100% защитить от них наш организм». Так что, свободные радикалы — это не абсолютное зло, как считалось долгое время, а необходимый элемент биохимии организма, который становится опасным только при нарушении естественного равновесия.
Ранее ученые раскрыли секрет долголетия 117-летней рекордсменки.
