Совместно с компанией Boeing NASA приняло решение пересмотреть планы по эксплуатации пилотируемого корабля Starliner, который должен был чередовать свои полеты на МКС с аппаратом Crew Dragon от SpaceX. От изначального плана агентство отступило, когда стало понятно, что компании по-разному справились с задачей создать коммерческий корабль для отправки экипажей на орбитальную станцию. Аппарат от SpaceX штатно эксплуатируется в последние годы, а Starliner задержался в производстве и в тестировании. Его постоянно преследовали неполадки и связанный с ними пересмотр конструктивных решений.
В соответствии с новым решением NASA, до конца эксплуатации МКС Starliner совершит на станцию всего четыре полета, причем первый из них будет без экипажа — корабль доставит на станцию только грузы, а инженеры проверят, насколько он безопасен. Первоначальное соглашение, заключенное в 2014 году, подразумевало шесть пилотируемых полетов после введения Starliner в эксплуатацию. Но этого пока не случилось.
Однако агентство оставляет за собой опцион на заказ еще двух полетов помимо четырех прописанных в обновленном контракте. При этом не сообщается, как этот пересмотр соглашения повлияет на стоимость договора, которая в начальном виде составила 4,2 миллиарда долларов.
Первая рабочая миссия Starliner, запланированная на апрель 2026 года, станет частично тестовой. Специалисты проверят, работают ли модификации корабля, а станция получит доставку грузов для экспериментов, припасов для экипажа и оборудования.
В трех других полетах экипаж на борту корабля будет присутствовать. Ожидается, что первый рабочий полет с астронавтами состоится в конце 2026 года. Представители NASA и Boeing отмечают, что их инженеры работают над наземным тестированием систем корабля, в частности, над обновленной двигательной установкой — с ней возникли проблемы во время последнего испытательного полета, из-за чего астронавты Бутч Уилмор и Сунита Уильямс провели на МКС не несколько дней, а девять месяцев и вернулись на Crew Dragon вместо Starliner.
Ранее мы рассказывали о станции Starlab, которая придет на замену МКС.
