Международная группа ученых провела масштабное исследование ДНК кошек, чтобы ответить на один из главных вопросов, существующих вокруг этих созданий, — когда именно они превратились в домашних. Последние (Felis catus) являются потомками ныне живущих диких африканских кошек (Felis lybica). Физически и поведенчески современные кошки очень похожи на своих предков, в отличие от тех же собак, которые могут себя вести и выглядеть совсем не так, как их дикие предки — волки.
Отчасти это различие объясняется разной продолжительностью взаимодействия этих животных с людьми и разным его характером. Собаки были одомашнены гораздо раньше — около 20 000 лет назад. При этом люди намеренно разводили собак для выполнения различных функций, а кошек стали приближать к себе скорее в форме взаимовыгодного сотрудничества, при котором те охотились на грызунов и вредителей рядом с человеком и не слишком резко эволюционировали. Учитывая это, неудивительно, что многие ученые до сих пор считают кошек если не полудомашними, то «самоодомашненными».
Поскольку кошки не сильно изменились физически по сравнению со своими дикими предками, ученым было трудно определить, когда именно они стали домашними. Это привело к возникновению нескольких конкурирующих гипотез.
Одна из теорий утверждает, что одомашнивание началось около 10 000 лет назад в Леванте — в Восточном Средиземноморье. Ключевым доказательством этой версии является недавнее обнаружение кошачьих костей рядом с человеческим погребением на территории Кипра. Другие свидетельства указывают, что домашних кошек в Европу около 6000 лет назад впервые завезли неолитические земледельцы из Анатолии — западной части современной Турции.
Более традиционная гипотеза гласит, что одомашнивание кошек началось в Древнем Египте около 4000 лет назад. В тот период эти животные явно почитались как высшие существа. И, вероятно, именно оттуда распространились в знакомом нам виде.
Чтобы разобраться в этих спорах, в рамках нового исследования ученые изучили ДНК кошек с помощью новых методов генетического секвенирования. Команда реконструировала геномы 70 древних кошек, собранные из образцов в Северной Африке, Европе и Анатолии. Они датированы отрезком от IX века до нашей эры до XIX века нашей эры. Также разобрали геномы современных домашних и диких кошек. В итоге получилось своего рода генеалогическое древо.
Оказалось, что современные кошки плотнее связаны с дикими кошками из Северной Африки, чем с дикими кошками из Леванта. Самые ранние образцы предков домашних кошек, найденные в Европе, имеют возраст всего около 2000 лет. А если и обнаруживались более древние останки, то они относились к европейским диким кошкам (Felis silvestris).
Хотя люди, вероятно, несколько раз за свою историю пытались взаимодействовать с дикими кошками и пытались их приручить, авторы исследования предполагают, что настоящее одомашнивание началось гораздо позже, чем считалось ранее, то есть не 10 000 лет назад в Леванте. В Европе домашние кошки появились всего около 2000 лет назад. А находимые более древние останки в местах проживания людей принадлежат не домашним, а диким кошкам.
Также ученые в рамках исследования прояснили путаницу в отношении диких кошек, обитающих на острове Сардиния. Удалось определить, что как древние, так и современные сардинские кошки более тесно связаны с североафриканскими дикими сородичами, чем с домашними. Это указывает на то, что люди завезли на остров отдельную популяцию диких кошек около 2200 лет назад, и современные коты на Сардинии не являются одичавшими потомками сбежавших домашних обитателей, как было принято считать.
Впрочем, окончательный вопрос сроков одомашнивания кошек еще далек от решения. С генетическими данными не очень вяжутся археологические, которые показывают, что кошки жили с людьми дольше. Ученые продолжат исследовать новые генетические данные.
Ранее мы рассказывали о том, как правильно позвать незнакомую кошку.
