Почти прямая гиперболическая траектория межзвездного объекта 3I/ATLAS миновало 29 октября ключевую точку перигелия, и «космический турист» направляется на выход из Солнечной системы. Да, 19 декабря ему еще предстоит пройти момент максимального сближения с Землей (269 миллионов километров), а 16 марта будущего года на расстоянии всего в 53 миллионах километров от него окажется гигант Юпитер, но даже самые неисправимые конспирологи уже не заикаются о какой-то разумной миссии межзвездного странника.
По оценкам ученых он находится в свободном полете примерно 7 миллиардов лет, а вероятность попасть в Солнечную систему, которая тоже не стоит на месте, была почти равна нулю. Тем не менее это событие случилось, и астрономы всего мира наблюдают «летучего голландца» с начала июля, а любители научной фантастики и романов-катастроф обсуждают очередной несостоявшийся конец света.
Между тем представители наземных и космических обсерваторий периодически выступают с сообщениями о том, что первооткрывателем межзвездной кометы является вовсе не южноамериканская обсерватория ATLAS, а именно они. Утверждают, что заметили объект гораздо раньше 1 июля, но не обратили на него внимания. В целом это вполне объяснимо. Как заявили ученые из Лаборатории солнечной астрономии (XRAS), наблюдать на расстоянии в сотни миллионов километров крошечный ледяной шар — это все равно что из Москвы рассматривать в телескоп блестящую на солнце монету где-нибудь в Сибири.
Последнее заявление на эту тему сделали представителями Центра космических исследований Годдарда (Goddard Space Flight Center). Ими были опубликованы архивные снимки телескопа TESS (Transiting Planet Telescope Survey), на которых объект 3I/ATLAS фиксировался уже 7 мая — за 55 суток до даты официального открытия. Тем самым оспаривается неофициальное первенство обсерватории имени Веры Рубин, которая запечатлела объект 21 июня. Кстати, именно этот снимок позволил более или менее точно определить диаметр ядра кометы. При заходе в Солнечную систему он составлял 11,2±0,7 км. Но во время транзита под воздействием солнечной плазмы ядро резко похудело — сейчас его радиус составляет не более 2,8 км.
Ранние наблюдения TESS показали, что тело в период с 7 мая по 2 июня увеличивало яркость с 21 до 19 звездной величины и точно находилось в пределах Солнечной системы. Также авторы заметили регулярное расхождение фактической и прогнозируемой траектории цели. Но дело тут не в хитроумных маневрах членов экипажа 3I/ATLAS, пытавшихся как можно дольше остаться незамеченными. По мнению команды TESS все дело в естественном смещении мировых координат и времени, которое проявляется в разных точках космического пространства. На спутнике TESS, который обращается вокруг Земли по орбите примерно в два раза ниже лунной, время из-за микрогравитации и высокой скорости течет чуть быстрее, чем на Земле. Это вызывает незначительные сбои при измерениях параметров сравнительно близких объектов (напомним, основная миссия TESS — открытие экзопланет).
Наблюдения TESS подтвердили наличие у гостя кометной активности на расстоянии около миллиарда километров от Солнца. Даже после официального открытия это было признано далеко не сразу.
Сейчас, когда 3I/ATLAS почти рядом, значимого расхождения между прогнозной и фактической траекторией не наблюдается. Негравитационное ускорение за счет воздействия солнечной плазмы и возникновения реактивной тяги от тающих компонентов ядра сохраняется, но слабеет по мере удаления от Солнца. Если в районе перигелия скорость объекта дошла до 68,3 км/с (246 000 км/ч), то к моменту выхода за границы Солнечной системы (5200 а.е. от Солнца) она должна снизиться до 58 км/с, что примерно в 3 раза выше скорости аппаратов Вояджер.
Как полагают авторы телеграм-канал XRAS, постепенное снижение скорости тела не повлияют на время и дату максимального сближения с Землей. Астрономы также отмечают химические процессы, идущие в ядре кометы. В дополнение к необычному соотношению углекислого газа к воде и железа к никелю там выявлена резко возросшая в ноябре скорость образования метилового спирта (CH3OH) по отношению к синильной кислоте (HCN). Впрочем, едва ли, необычные пропорции этих опасных ядов связаны с приближением объекта к Земле.
Подробнее о космическом метаноле мы рассказали здесь.
