На обширной скалистой территории высокогорного национального парка Тороторо в Боливии были обнаружены самые крупные следы динозавров из когда-либо зарегистрированных палеонтологами. Там, на восточном склоне Анд, ученые составили «Каталог следов Каррерас-Пампы», насчитывающий почти 18 000 отдельных отпечатков лап и хвостов динозавров. Они оставлены бегущими, идущими и даже плывущими на мелководье животными около 70 миллионов лет назад — на закате эры динозавров перед массовым мел-палеогеновым вымиранием, вызванным, вероятно, падением астероида в Мексике. Исследование опубликовано в журнале PLOS.
На территории раскопок обнаружено рекордное количество следов — 16 600 трехпалых следов на 1321 дорожке и 289 одиночных следов, а также 1378 следов плывущих ящеров на 280 дорожках. Все они принадлежат тероподам (Theropoda, дословно «звероногие»), группе, в которую входят все известные плотоядные динозавры, незначительное количество всеядных и растительноядных ящеров, а также, согласно текущим таксономическим представлениям, современные птицы. Все тероподы ходили и ходят на двух ногах.
Каррерас-Пампа — совершенно удивительное место, которое стало еще более примечательным благодаря уникальным природным условиям, способствовавшим его сохранению.
Как отмечают участники совместной американо-боливийской команды под руководством палеонтолога Рауля Эсперанте из Научно-исследовательского института наук о Земле в США, местонахождение Каррерас-Пампа в национальном парке Тороторо представляет собой необычайное скопление ихнитов [ископаемых следов] динозавров и птиц, следов плавания тероподов, следов от хвостов, а также многочисленных окаменелостей и нор беспозвоночных животных.
Наземные существа постоянно оставляют свои следы на поверхности. Подавляющее большинство этих следов довольно быстро исчезает, но в редких случаях обстоятельства складываются таким образом, что мимолетные отпечатки пребывания существ сохраняются десятки миллионов лет.
Место, где были обнаружены следы Каррерас-Пампы, когда-то было берегом древнего мелкого пресноводного озера. Оно давно высохло, но его среда идеально подходила для сохранения следов в мягком, влажном, богатом карбонатами иле. Огромное количество следов говорит о том, что это озеро было ценным ресурсом для обитавших поблизости животных.
Исследователи полагают, что слой, в котором сохранились следы, обладал рядом исключительных свойств, которые способствовали его сохранности. Он состоял в основном из овальных зерен карбоната кальция — раковин остракод и ооидов, а остальные 35% приходились на мелкозернистые неорганические силикаты.
В результате образовалась влажная, но не погруженная в воду поверхность, которая была достаточно мягкой, чтобы при наступании на нее оставался глубокий след, но при этом достаточно твердой, чтобы след сохранялся до начала процесса окаменения после того, как его накроет слой осадочных пород. Кроме того, более поздние следы не перекрывали предыдущие. Это идеальное сочетание условий, благодаря которому на этом месте на протяжении тысячелетий сохранялись следы разных типов.
Здесь есть традиционные следы, которые ассоциируются с термином «следы динозавров» и которыми палеонтологов не удивишь. Но также сохранились следы от когтей и вмятины, следы от хвостов и царапины от лап, которые просто скользили по дну озера, когда ящер плыл по мелководью.
Размер следов варьируется от более чем 30 сантиметров в длину до крошечных отпечатков менее 10 сантиметров. Они ориентированы в двух основных направлениях, что позволяет предположить, что динозавры ходили взад и вперед вдоль берега озера. Большинство оставленных тероподами следов имеют длину от 16 до 29 сантиметров. Это были динозавры малого и среднего размера, которые были примерно такого же роста, как взрослый человек.
Исследователи выявили 11 различных типов следов. В некоторых случаях им даже удавалось определить места крутых виражей, которые динозавры совершали, бегая вдоль кромки воды. Также на дорожках хорошо сохранились следы волочения хвостов. Это свидетельствует о том, что динозавры передвигались, глубоко погружаясь в мягкий грунт, в результате чего их хвосты соприкасались с поверхностью.
По словам исследователей, Каррерас-Пампа является одним из ценнейших мест в мире, где были обнаружены хорошо сохранившиеся следы динозавров. Здесь было найдено самое большое количество следов тероподов, оставленных на грунте под открытым небом, самое большое количество следов плавания на донном грунте, а также образцы, позволяющие понять поведение динозавров. Это редкая возможность заглянуть в некогда процветавшую экосистему.
Тероподы из Каррерас-пампы бегали по прямой. А вот динозавр из штата Колорадо почему-то ходил кругами. Нашедшие его следы палеонтологи предположили, что он сильно хромал.
