Несколько кварцевых наконечников стрел возрастом около 60 тысяч лет, обнаруженных в южноафриканском скальном укрытии Умхлатузана, оказались древнейшим в мире свидетельством использования ядовитого оружия.
Сами наконечники были извлечены из земли еще в 1985 году, однако до сих пор никто детально не изучал их поверхность. Международная группа ученых под руководством Свена Исакссона, профессора лабораторной археологии Стокгольмского университета, провела химический анализ десяти наконечников, на которых сохранились микроскопические следы органических веществ. На пяти из них обнаружились остатки медленнодействующих растительных токсинов — бупхандрина и эпибупханизина.
Оба яда содержатся в растениях южной Африки, но наиболее вероятным источником ученые считают Boophone disticha — местное растение под названием «ядовитая луковица». Оно и сегодня используется для изготовления охотничьих ядов и произрастает менее чем в 13 километрах от места раскопок. Для проверки гипотезы ученые проанализировали экстракт современных луковиц этого растения и подтвердили присутствие обоих токсинов. Те же вещества нашлись и на южноафриканских стрелах XVIII века.
«Люди давно использовали растения для еды и изготовления орудий, но эта находка демонстрирует целенаправленное применение их биохимических свойств», — пояснил Свен Исакссон. По его словам, использование медленнодействующего яда говорит о сложном мышлении древних охотников: они понимали причинно-следственные связи и планировали охоту заранее, зная, что добыча ослабеет не сразу.
До этого открытия древнейшим бесспорным доказательством применения ядов считалась находка возрастом 7 тысяч лет из пещеры Крюгер в той же Южной Африке. Существовали и более ранние свидетельства — например, предполагаемый деревянный аппликатор для яда возрастом 24 тысячи лет, — но их функции остаются предметом дискуссий.
Джастин Брэдфилд, доцент археологии Университета Йоханнесбурга, не принимавший участие в исследовании, назвал открытие «весьма примечательным». Он отметил, что древние охотники из Умхлатузаны использовали простой однокомпонентный яд, тогда как более сложные рецепты появились, вероятно, значительно позже.
Теперь ученые планируют изучить более молодые слои того же укрытия, чтобы выяснить, применялись ли отравленные стрелы непрерывно на протяжении тысячелетий или эта практика исчезала и появлялась заново.
Ранее в Китае нашли «компьютер» возрастом более двух тысяч лет.
