Новый вид получил название Diplolaimelloides woaabi, и такое наименование не случайно: слово «wo’aabi» на языке коренного народа шошонов означает «червь». Обнаружили этих существ ученые из Университета Юты, они же и дали им имя, которое было согласовано со старейшинами Северо-Западной группы народа шошонов, на чьих исконных землях расположено озеро.
До недавнего времени считалось, что в экстремально соленых водах Большого Соленого озера способны выживать лишь два вида животных — рачки артемии и солончаковые мухи. Именно они служат основной пищей для миллионов перелетных птиц, которые каждый год останавливаются на озере. Теперь к этому короткому списку добавились нематоды.
Первые образцы червей были обнаружены в 2022 году во время экспедиции под руководством Джули Юнг. Нематоды оказались обитателями микробиалитов — твердых холмоподобных структур на дне озера, сформированных микробными сообществами. «Мы с самого начала подозревали, что это новый вид, но потребовалось три года дополнительной работы, чтобы таксономически подтвердить эту догадку», — рассказала Юнг, ныне доцент Университета Вебер.
Генетический анализ указывает на то, что в озере может существовать еще один неизвестный ученым вид нематод. «По внешним признакам их сложно различить, но генетически мы видим, что там как минимум две популяции», — отметил руководитель исследования, профессор Майкл Вернер.
Происхождение этих червей остается загадкой. Род Diplolaimelloides обычно встречается в прибрежных морских и солоноватых водах, а Большое Соленое озеро расположено на высоте около 1300 метров над уровнем моря и в 1300 километрах от ближайшего океана. Согласно одной из гипотез, нематоды могут жить в этом регионе миллионы лет — со времен мелового периода, когда здесь плескалось древнее море. Альтернативная версия предполагает, что червей занесли сюда перелетные птицы из соленых озер Южной Америки.
Обе гипотезы имеют свои нюансы. Если нематоды обитают здесь с древности, им пришлось пережить драматические изменения солености: еще 20−30 тысяч лет назад на месте экстремально соленого водоема располагалось пресное озеро Бонневилл. Вероятность заноса нематод птицами, объективно, тоже невелика.
У открытия есть большое практическое значение: оно может помочь экологам. Дело в том, что, поскольку в Великом Соленом озере выживает лишь несколько видов, их состояние способно служить «биологическим барометром» здоровья всей экосистемы. Изменения в популяциях нематод могут сигнализировать о сдвигах в качестве воды или химии осадков, и такие изменения можно будет оценивать и анализировать.
Ранее ученые описали новый вид древних змей.
