Компания Schmidt Sciences, основанная бывшим исполнительным директором Google Эриком Шмидтом и его женой Венди, объявила о планах по созданию целой системы обсерваторий, одна из которых разместится на высокоэллиптической околоземной орбите. Телескоп, получивший название Lazuli, должен быть запущен уже в середине 2028 года и по своим возможностям не будет уступать легендарному «Хабблу».
Lazuli станет центральным элементом в системе и четырех обсерваторий. Его основное зеркало будет иметь диаметр три метра, также на борту разместят камеру, спектрограф и коронограф. Для сравнения, у «Хаббла» и у телескопа «Нэнси Грейс Роман», который NASA готовит к запуску, диаметр зеркала равен 2,4 метра.
Стоимость проекта не раскрывается, однако в заявлении говорится, что цена Lazuli составит около 10% от флагманских миссий NASA. Например, стоимость «Джеймса Уэбба» составила примерно 10 миллиардов долларов. Позднее в Schmidt Sciences сообщили, что речь идет о сотнях миллионов долларов. Большой экономии удастся достичь благодаря использованию уже доступных на рынке технологий и проверенных систем.
В Schmidt Sciences собрались достаточно опытные специалисты, которые имеют поддержку от миллиардера Эрика Шмидта. В частности, проектом Lazuli руководит бывший директор по инженерным разработкам Исследовательского центра Эймса NASA Пит Клупар. Среди разработчиков и Сол Перлмуттер, астрофизик из Калифорнийского университета в Беркли, который в 2011 году получил Нобелевскую премию за открытие ускоряющегося расширения Вселенной.
Уже весной проект Lazuli пройдет критическую оценку. Он основан на разработках более крупного 6,5-метрового телескопа, от которого было решено отказаться в пользу более экономичного и надежного варианта. Экономии времени и средств достигнут также благодаря сборке, проводимой рядом с пусковыми площадками во Флориде, а также за счет пропуска некоторых испытательных тестов, таких как акустические и вибрационные испытания.
Запуск планируется провести с площадки 16 на мысе Канаверал. Она эксплуатируется компанией Relativity Space, работающей над средней ракетой Terran R. В нее также инвестировал Эрик Шмидт.
За сборку Lazuli будет отвечать один генеральный подрядчик, но он пока не назван. Зато определены исполнители для трех других обсерваторий, которые дополнят исследования Lazuli. Это Argus Array — сеть из более чем 1200 небольших наземных телескопов, которые вместе будут работать как один восьмиметровый; Deep Synoptic Array — сеть из 1650 малых радиотелескопов; Large Fibre Array — система телескопов для сбора спектральных данных по звездам и галактикам.
Слаженная работа этих четырех обсерваторий должна показать, что частный бизнес способен совершать прорывы в науке и космических исследованиях, по мнению Эрика Шмидта.
Ранее мы рассказывали, как комету 3I/ATLAS просканировали на наличие искусственных сигналов.
