Именно туда направили свое внимание ученые, работающие с данными Южного полярного телескопа и обнаружили нечто неожиданное: мощные кратковременные вспышки света от двух систем с аккрецирующими белыми карликами. Это первый случай, когда подобные события удалось зафиксировать в ходе обзора в миллиметровом диапазоне волн.
Белые карлики — это компактные остатки звезд, исчерпавших свое ядерное топливо. Когда такой объект находится в тесной двойной системе с другой звездой, его мощная гравитация перетягивает газ с компаньона. Вещество закручивается вокруг белого карлика, образуя раскаленный аккреционный диск, способный порождать интенсивное излучение.
Особенность этого открытия в том, что ученые не искали заранее известные объекты. Телескоп, изначально созданный для изучения реликтового излучения — эха Большого взрыва, — систематически сканировал обширную область галактической плоскости. Именно такой непредвзятый подход позволил обнаружить короткоживущие вспышки, каждая из которых длилась примерно сутки.
«Это отличный пример поговорки среди астрономов: открытие новых окон во Вселенную приносит новые, неожиданные, захватывающие результаты, — говорит Том Маккароне, профессор физики и астрономии Техасского технологического университета, один из участников проекта. — Мы лишь едва коснулись того, что можно сделать с миллиметровыми обзорами галактической плоскости».
Специалисты предполагают, что вспышки были вызваны внезапными магнитными взрывами в аккреционном потоке — процессом, аналогичным солнечным вспышкам, но происходящим в гораздо более экстремальных условиях. На Солнце магнитное пересоединение быстро преобразует накопленную магнитную энергию в тепло и ускоренные частицы. В аккреционном диске вокруг компактного объекта подобные процессы могут протекать при значительно более высоких плотностях и энергиях.
Если эта интерпретация верна, наблюдения в миллиметровом диапазоне откроют новые возможности для изучения магнитной физики аккреционных дисков. Это важно для понимания эволюции тесных двойных систем и механизмов формирования звездных выбросов.
Обзор галактической плоскости продолжится: телескоп будет наблюдать Млечный Путь около месяца ежегодно, накапливая все более детальную картину динамических процессов в сердце нашей Галактики.
Ранее ученые перенесли подледный океан Энцелада в лабораторные условия в необычном эксперименте.
