Эти организмы назывались прототакситы (Prototaxites) и напоминали лишенные ветвей цилиндрические стволы деревьев высотой до 8 метров при ширине около метра. С момента обнаружения первой окаменелости в 1843 году специалисты не могли определить, что это такое — растение, гриб или водоросль. В своем новом исследовании ученые выдвигают еще более интересную версию происхождения прототакситов: они могли принадлежать к совершенно неизвестной и ныне вымершей ветви жизни.
«То, что мы видим, — жизнь, но не в привычном нам виде. Прототаксит объединяет в себе черты разных царств, но в результате оказывается представителем уникальной линии эволюции, которой больше не существует», — говорит соавтор исследования, научный сотрудник Национальных музеев Шотландии и старший преподаватель Эдинбургского университета Сэнди Хетерингтон.
Химический анализ окаменелостей прототакситов, проведенный в 2007 году, указывал на то, что они, вероятно, питались разлагающимися организмами подобно грибам, а не производили пищу из углекислого газа как растения. Это склонило ученых к версии о гигантском древнем грибе.
Однако новое исследование ставит эту гипотезу под сомнение. Команда изучила окаменелости вида Prototaxites taiti, сохранившиеся в отложениях Райни-Черт в Шотландии — месте с исключительно хорошо сохранившимися образцами ранних наземных организмов. Внутренняя структура окаменелостей возрастом около 420 миллионов лет состояла из трубок, похожих на грибные, но эти трубки разветвлялись и соединялись способами, совершенно не похожими на строение современных грибов.
Более того, химический анализ показал, что окаменелости прототакситов оставляли совершенно иные химические сигнатуры, чем грибы того же периода. В них не обнаружили хитин — главный строительный материал клеточных стенок грибов и их отличительный признак. Вместо этого окаменелости содержали вещества, похожие на лигнин, который встречается в древесине и коре растений.
Кевин Бойс из Стэнфордского университета, руководивший исследованием 2007 года, согласился с новыми выводами: похоже, на нынешнем в древе жизни просто нет места для этого существа. Вероятно, прототакситы были одним из первых экспериментов природы с формированием многоклеточных организмов, и их потомки по тем или иным причинам не дожили до наших дней.
Новая научная работа не только раскрывает тайны древних гигантов, но и напоминает, насколько необычной могла быть жизнь на заре эволюции, задолго до появления привычных нам растений и животных.
Ранее ученые объяснили, как астероид-убийца динозавров запустил на Земле молниеносную эволюцию.
