Под толстой ледяной коркой Европы скрывается глубокий соленый океан, который подогревается приливными силами этого крупного небесного тела, чей диаметр лишь немногим меньше диаметра Луны. Теперь ученые обнаружили на поверхности Европы еще один важный ингредиент: соединения аммиака.
Открытие сделал ученый NASA Аль Эмран, заново проанализировав данные космического аппарата «Галилео», который исследовал систему Юпитера в период с 1995 по 2003 год. В измерениях инфракрасного спектрометра он обнаружил слабые сигнатуры аммиака вблизи трещин на поверхности спутника. Эти разломы — главные каналы, по которым жидкая вода поднимается из глубин Европы на поверхность.
Процесс, при котором вместо лавы из глубин планетарного тела поднимаются наверх струи соленой жидкости, называется криовулканизмом. Вода, которая вырывается на поверхность, по всей видимости, несет с собой аммиак и откладывает его на льду рядом с разломом. При этом важно учесть, что аммиак не может долго существовать в космических условиях — он быстро распадается под действием солнечного излучения. А это означает, что обнаруженные соединения были вынесены на поверхность относительно недавно по геологическим меркам.
Почему эта находка так взволновала ученых? Аммиак — это соединение азота с водородом. Азот играет ключевую роль в биологии: он входит в состав аминокислот, ДНК и белков. На Земле определенные бактерии превращают атмосферный азот в аммиак, который необходим живым организмам для роста. Разумеется, одно лишь наличие аммиака не является стопроцентным доказательством существования жизни на Европе, но оно указывает на то, что среда в глубине спутника Юпитера потенциально благоприятна для этого.
Помимо биологического значения, аммиак играет и сугубо физическую роль: он существенно понижает температуру замерзания воды. Это может означать, что подледный океан Европы остается жидким даже в более суровых условиях, чем считалось ранее.
Аммиак обнаружен и на других ледяных телах Солнечной системы — на Плутоне, его спутниках, лунах Урана и в выбросах гейзеров Энцелада. Однако найти его непросто: сигналы аммиака часто теряются на фоне других веществ.
Наблюдения телескопа «Джеймс Уэбб» подтверждают, что поверхность Европы активно меняется благодаря продолжающемуся криовулканизму. Геологическая активность здесь происходила совсем недавно — в пределах последнего миллиона лет.
Эти находки придают дополнительную интригу миссии NASA Europa Clipper, которая стартовала в октябре 2024 года и достигнет системы Юпитера в 2030 году. Аппарат изучит условия обитаемости под ледяной коркой Европы и попытается найти молекулы аминокислот или белков, которые смогут стать веским доказательством существования жизни.
Ранее ученые придумали, как найти жизнь на Марсе без доставки грунта на Землю.
