Но что происходит с окурком после того, как он оказался на земле? Масштабное исследование итальянских ученых, которое длилось долгие 10 лет, впервые детально проследило его судьбу.
Главная проблема в сигаретном окурке — фильтр. Он сделан из ацетата целлюлозы — пластикового полимера, спрессованного в виде микроскопических волокон. Этот материал специально делается прочным, чтобы эффективно задерживать вредные вещества при курении, — но именно эта прочность делает его крайне устойчивым к разложению в природе.
Ученые разместили тысячи окурков в специальных сетчатых контейнерах в трех типах среды: на городских поверхностях, в песчаной почве и в богатом органикой грунте лугов. На протяжении десяти лет образцы периодически извлекали и анализировали — отслеживали потерю массы, химический состав, микробное заселение и токсичность.
Выяснилось, что разложение окурков идет в несколько стадий. В первые недели фильтр теряет часть своей массы за счет вымывания растворимых соединений. Затем процесс резко замедляется. В городских условиях, где биологическая активность почвы невелика, за десять лет разрушилось лишь около 52% материала фильтров — почти половина осталась нетронутой. Даже в самых благоприятных условиях — в почве, богатой микроорганизмами, — максимальная потеря массы составила около 84%, то есть заметная доля пластика все равно сохранилась даже через десятилетие.
Ученые проследили все стадии, которые проходят волокна фильтра во время своего разложения. В плодородной почве они постепенно теряют структуру, смешиваются с минеральными частицами и микробными остатками, образуя компактные микроскопические агрегаты. Под электронным микроскопом они выглядят как крошечные сферы — фактически, это вторичный микропластик, встроенный прямо в почву. Окурок перестает быть видимым мусором, но не исчезает, а лишь меняет свою форму.
Что касается токсичности, наиболее ядовитыми оказались свежие окурки, что неудивительно — они активно выделяют никотин, тяжелые металлы и ароматические углеводороды. Со временем их токсичность снижается, но не до нуля: даже спустя десять лет остатки фильтров продолжают оказывать измеримое воздействие на тестовые организмы. Более того, на некоторых промежуточных стадиях разложения токсичность временно возрастает — вероятно, из-за образования вторичных химических соединений.
Вывод ученых простой и одновременно тревожный: даже самый маленький и привычный нашему глазу мусор способен десятилетиями отравлять экосистемы, незаметно превращаясь в микропластик в почве. Поэтому специалисты всего мира уже много лет ищут эффективные способы переработки окурков и уже преуспевают в этом: так, китайцы научились превращать их в суперконденсаторы, испанские ученые разработали из выкуренных сигарет прочный асфальт, а литовские специалисты — биодизель.
