Речь идет о комете 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák — небольшом объекте, предположительно прилетевшем из пояса Койпера и выброшенном гравитацией Юпитера на орбиту, которая приводит его во внутреннюю Солнечную систему каждые 5,4 года. Ядро кометы невелико — около одного километра в поперечнике или примерно три высоты Эйфелевой башни.
История началась в 2017 году, когда после очередного сближения с Солнцем ученые заметили резкое замедление вращения кометы. В марте 2017-го наземный телескоп в Аризоне зафиксировал один период вращения, а уже в мае данные обсерватории NASA имени Нила Герелса Свифта показали, что комета крутится втрое медленнее. Но самое удивительное обнаружилось позже: на снимках Хаббла от декабря 2017 года комета вновь вращалась быстро — с периодом около 14 часов вместо прежних 46−60. Простейшее объяснение, по мнению астрономов, состоит в том, что комета продолжала замедляться, практически остановилась — и начала вращаться в обратном направлении.
Причина — газовые струи на поверхности. Когда комета приближается к Солнцу, замерзшие льды сублимируются, выбрасывая вещество в космос. «Струи газа, вырывающиеся с поверхности, действуют как маленькие ракетные двигатели, — объясняет автор работы, научный сотрудник Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Дэвид Джуитт. — Если они распределены неравномерно, то могут радикально изменить вращение кометы, особенно такой маленькой». Джуитт сравнивает это с каруселью: «Если она крутится в одну сторону, а вы толкаете в другую — ее можно замедлить и развернуть».
Исследование также показало, что активность кометы значительно снизилась по сравнению с предыдущими визитами: выделение газа упало примерно в десять раз между 2001 и 2017 годами. Вероятно, летучие вещества у поверхности истощаются или покрываются изолирующим слоем пыли. Обычно такие изменения занимают столетия, но комета 41P демонстрирует их на доступном человеку масштабе времени.
Моделирование показывает, что продолжающиеся изменения вращения могут привести к структурной нестабильности: если комета раскрутится слишком сильно, центробежные силы преодолеют ее слабую гравитацию. «Я ожидаю, что это ядро довольно быстро саморазрушится», — прогнозирует Джуитт. Примечательно, что эти данные были найдены в архиве Хаббла — снимки ждали своего анализа несколько лет, и это обстоятельство в который раз напоминает нам о том, какую ценность имеет открытый доступ к научным данным.
Ранее астрономы выяснили, почему черные дыры растут все медленнее.
