Австралийский утконос снова удивил биологов. Исследователи обнаружили в его шерсти микроскопические структуры, которых ранее не находили ни у одного млекопитающего. Открытие добавляет еще одну странность к длинному списку необычных черт этого животного — от яйцекладки до ядовитых шпор.
Утконос (лат. Ornithorhynchus anatinus) относится к редкой группе яйцекладущих млекопитающих — монотремов (однопроходных), которые представлены на Земле всего пятью видами, включая четыре вида ехидн. Самцы утконосов также обладают ядовитыми шпорами на задних лапах, что делает их одними из немногих ядовитых млекопитающих. Среди зверей химическим оружием самообороны обладают некоторые землеройки и, как это ни удивительно, приматы толстые лори (лат. Nycticebus).
Птичья шерсть утконосов
В новом исследовании ученые изучили волоски шерсти утконоса и обнаружили необычные сферические полые меланосомы — микроскопические структуры, содержащие темный пигмент. Подобные формы ранее считались характерными только для перьев птиц.
При этом шерсть утконоса окрашена в коричневые оттенки, что не соответствует известным закономерностям связи формы меланосом и цвета. Это ставит перед исследователями новый вопрос: какую функцию выполняют такие структуры.
Работа опубликована в журнале Biology Letters.
Животное, которое удивляет
Даже до нового открытия утконос считался одним из самых необычных животных в мире. У него клюв как у утки, хвост как у бобра, он откладывает яйца, чувствует под водой электрические сигналы добычи благодаря особым рецепторам в клюве и светится в ультрафиолетовом свете.
Ученые предполагают, что новая особенность шерсти может быть связана с теплоизоляцией, водоотталкивающими свойствами или особенностями маскировки, но точный ответ пока не найден. Утконосы имеют необычно большое число половых хромосом — около десяти, что значительно больше, чем у большинства млекопитающих.
По-английски утконос называется platypus /ˈplætɪpəs/, в переводе с древнегреческого «плосконогий». Разговорное название утконос (duckbill) придумали британские колонисты, которые также звали диковинного зверя уткокротом (duckmole) и «водяным кротом» (watermole). Первую присланную в 1797 году в Англию шкурку утконоса сочли изделием мошенника-таксидермиста, который пришил утиный клюв к шкуре бобра. Утконос — один из символов Зеленого континента и изображен на монете в 20 австралийских центов.
Открытие необычных меланосом показывает, что эволюция утконоса могла идти по уникальному пути, сочетая признаки разных групп животных. Исследователи планируют выяснить, какую роль эти структуры играют в природе и почему они появились только у этого вида.
К живорождению звери пришли далеко не сразу, долго оставаясь утконосами. Недавно ископаемый эмбрион рассказал об яйцекладущих предках млекопитающих.
