Исследование провели специалисты Университета Рединга. Они проанализировали длину цветков более чем у 750 видов кактусов. Размеры цветов различались в 185 раз — от миниатюрных бутонов длиной всего 2 миллиметра до гигантских цветков размером 37 сантиметров.
Однако, вопреки ожиданиям ученых, размер цветка почти не влиял на скорость появления новых видов. Ключевым фактором оказалась скорость изменения формы цветков в ходе эволюции.
«Мы ожидали, что кактусы с более длинными и специализированными цветками будут образовывать больше новых видов. Но оказалось, что размер почти не имеет значения. Важно то, насколько быстро цветки меняют форму», — рассказал ведущий автор исследования Джейми Томпсон.
По словам ученых, результаты ставят под сомнение идеи, восходящие еще к работам Чарльза Дарвина. Дарвин предполагал, что главную роль в образовании новых видов играют сложные специализированные цветки и их приспособленность к конкретным опылителям. Кактусы же, по данным исследования, развиваются иначе: новые виды чаще появляются у растений, чьи цветки быстрее меняют форму независимо от их размеров.
Сегодня известно около 1850 видов кактусов. За последние 20−35 миллионов лет они активно распространились по территории обеих Америк и стали одной из самых быстро эволюционирующих групп растений.
Авторы также создали открытую базу данных CactEcoDB, в которую вошли сведения о строении, среде обитания и эволюции кактусов. Работа над ней заняла семь лет и объединила исследователей с трех континентов.
Ученые надеются, что результаты помогут лучше понимать, какие виды кактусов наиболее уязвимы к изменению климата. Сейчас под угрозой исчезновения находится почти треть всех известных видов этих растений.
