Вопрос стирки в космосе может звучать банально, но от него буквально зависит здоровье астронавтов и предотвращение заражения других миров земными микробами. На Международной космической станции астронавты обычно носят одежду, пока она не становится слишком грязной, а затем утилизируют ее — отходы сгорают в атмосфере Земли при входе. Однако даже с учетом строгих протоколов очистки, в мазках с поручней и вентиляционных отверстий МКС ученые находят плотные популяции микробов, причем некоторые такие микробы прекрасно приспособились к жизни на металле.
Участники будущих долгосрочных миссий на Луну или Марс не смогут полагаться на регулярные поставки одежды с Земли, то есть им понадобится организовать «космическую прачечную» в той или иной форме. Удобная одежда и мебель, которая могла бы сделать месяцы в космосе более комфортными — диван для сидения или нормальная кровать вместо спального мешка — быстро становятся рассадником микробов, которые люди постоянно переносят и распространяют вокруг себя в повседневной жизни. Большинство таких микробов в условиях нашей Земли безвредны и даже полезны, исследования показывают, что они могут адаптироваться к стрессам космического полета и в условиях микрогравитации способны вести себя непредсказуемым образом, например, стать опасными для здоровья или начать разъедать металлические поверхности космического корабля.
Дезинфекция многослойных мягких материалов в космосе, где запасы воды ограничены и обычная стирка невозможна, становится особенно сложной. «Представьте, что у вас есть диван, на котором день за днем сидят, допустим, шесть астронавтов. Как сохранить его чистым, чтобы эти астронавты не заражали друг друга микробами? Это сложная проблема, но с ней неизбежно придется разобраться», — рассказал руководитель работы, профессор Университета Алабамы Гейб Сюй.
Альтернативой традиционной стирке могли бы стать дезинфицирующие средства, которые мы используем на Земле, но многие из них не подходят для космоса, где капли и химические пары могут задерживаться в закрытых помещениях и создавать риски для здоровья экипажа. Поэтому ученые решили пойти принципиально иным путем: в лабораторном эксперименте Сюй и микробиолог NASA Челси Кассили протестировали плазму — ионизированный газ, похожий по своей сути на контролируемую форму молнии.
Ученые разрезали обычную хлопковую футболку на образцы и заразили их Staphylococcus caprae — распространенной кожной бактерией, которая была обнаружена на МКС. Затем образцы обрабатывали тонкой ярко-фиолетовой струей плазмы из устройства размером с мобильный телефон.
Результаты показали, что метод убивает бактерии эффективнее, чем методы, используемые сейчас на МКС, включая сухую уборку пылесосом и пропитанные дезинфицирующими средствами салфетки. «Плазма не удалит с футболки пятна от кофе, но уберет то, что может вас заразить», — отметил Сюй. Плазма не повреждает волокна ткани, а для ее применения нужно только электричество, а не ценная вода. Теперь ученые планируют масштабировать технологию и разработать портативные устройства для рутинной стирки и уборки на космических кораблях.
Ранее ученые придумали, как выращивать на Марсе съедобные растения.
