Исследование, опубликованное в Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, описывает самый древний известный пример коллективного перемещения сухопутных животных. Кроме того, это первое прямое доказательство того, что ископаемые клещи могли производить шелк.
Авторы работы изучили два фрагмента среднемелового бирманского янтаря. В одном из них сохранилась колонна из 13 личинок клещей, получивших название Protofilum ordinatum. Во втором образце ученые нашли еще трех представителей этого же вида, которые успели прицепиться к ногам древней мухи.
Для анализа янтарь сначала полировали, а затем исследовали с помощью конфокальной лазерной микроскопии, которая позволила разглядеть мельчайшие детали строения. Это дало возможность увидеть как структуру шелкопроизводящего органа, так и сам механизм формирования нити. Анализ показал, что у клещей был уникальный прядильный аппарат, расположенный на спинной стороне ротового аппарата. На одном из снимков даже удалось зафиксировать момент выделения свежей шелковой капли.
Особенность находки в том, что нити связывали не только животных с поверхностью, как у пауков или гусениц, а самих клещей между собой. По мнению ученых, шелк работал как механический трос: удерживал колонну и не позволял особям терять контакт при движении по сложному рельефу.
Палеонтологи предполагают, что такое поведение могло быть связано с жизненным циклом этих животных. Личинки, вероятно, коллективно поднимались на одного хозяина — древнюю муху, а затем вместе покидали его в новом месте. Это повышало шансы на выживание и размножение, поскольку отдельной особи было бы гораздо труднее найти партнера после миграции.
У современных клещей подобного поведения уже не наблюдают. Однако сама находка показывает, что сложные стратегии коллективного перемещения возникли на суше очень давно и эволюция впоследствии могла от них отказаться.
Недавно мы рассказывали о том, как ископаемый янтарь раскрыл тайну жизни древних муравьев.
