О необычной находке сообщили специалисты, занятые исследованием глубин Фьордленда. Морской биолог Джеймс Белл из Университета Виктории в Веллингтоне описал коралл как «абсолютно огромный» и признался, что за 25 лет работы не видел ничего подобного. Обычно черные кораллы невелики; самые крупные колонии редко превышают 2−3 метра в высоту, поэтому увидеть структуру таких масштабов — большая удача.
Особая ценность находки в том, что черные кораллы растут очень медленно. Крупные, древние колонии играют ключевую роль в выживании вида, выступая как своеобразные «племенные деревья» — источник большого количества половых клеток и личинок. Потеря такой структуры означает не просто исчезновение эффектного подводного «дерева», а серьезный удар по воспроизводству местной популяции.
Именно поэтому ученым важно точно знать, где находятся самые крупные экземпляры. Эти данные помогают выстраивать меры охраны: обозначать зоны, где судам нельзя становиться на якорь, а рыбакам — опускать ловушки и сети, чтобы случайно не повредить ценные колонии. Рейнджер Департамента охраны природы Ричард Кинзи, принимавший участие в погружении, отмечает, что за почти 20 лет работы в Фьордленде столь массивные кораллы ему попадались считанные разы.
Ученые из Университета Виктории совместно с представителями Департамента охраны природы и общественной группой Fiordland Marine Guardians сейчас занимаются картированием защищенных видов кораллов во всех фьордах региона. Цель специалистов — понять, где сосредоточены наиболее уязвимые и ценные участки рифов, и использовать эти карты при планировании морских заповедников и правил пользования акваторией.
Ученые призывают к сотрудничеству и дайверов, и рыбаков: если кому‑то известны особенно крупные черные кораллы высотой более 4 метров, об их координатах просят сообщать, чтобы дополнить карту распространения и оценить, насколько часто такие «старожилы» вообще встречаются в Фьордленде.
Интересно, что название «черный коралл» для простого человека может показаться обманчивым: живой черный коралл снаружи белый, черным является лишь его внутренний скелет. В Новой Зеландии этот вид охраняется законом о дикой природе: умышленный сбор или повреждение колоний запрещены. Обнаруженный гигант, вероятно, пережил не одно столетие штормов и изменений океана, однако для человека он является живым напоминанием того, насколько хрупкими остаются даже самые монументальные структуры в глубинах моря, и как важно вовремя заметить их и защитить.
Ранее ученые нашли у кораллов гормональные часы: они удивительно похожи на человеческие.
