Окаменелость, десятилетиями хранившаяся в музейном ящике, оказалась первым найденным в Антарктиде скелетом динозавра. Об этом говорится в исследовании, опубликованном в журнале Acta Palaeontologica Polonica.
Окаменелый фрагмент обнаружили еще в 1985 году во время экспедиции Британской антарктической службы на остров Джеймса Росса. Тогда ученые решили, что перед ними часть кости древней морской рептилии, после чего образец отправили в геологическую коллекцию Кембриджа. Спустя почти 40 лет куратор собрания Марк Эванс во время ревизии обратил внимание на находку и предположил, что она может принадлежать динозавру.
Чтобы проверить эту гипотезу, Эванс обратился к профессору Полу Барретту из Музея естественной истории в Великобритании. Ученый быстро установил, что позвонок относится к титанозаврам. На это указали характерные особенности строения, в том числе шарообразное сочленение с одной стороны позвонка и углубление с другой, благодаря которым хвост сохранял высокую подвижность. По словам Барретта, подобная комбинация признаков встречается исключительно у представителей этой группы.
Титанозавры были крупными травоядными динозаврами, передвигавшимися на четырех конечностях и отличавшимися длинными шеями и хвостами. Самые большие виды вырастали более чем до 35 метров в длину и могли весить около 60 тонн. Однако найденная в Антарктиде особь была значительно меньше — ее длина оценивается примерно в семь метров. Ученые предполагают, что это мог быть молодой динозавр либо представитель сравнительно небольшого вида. Возраст окаменелости составляет около 82 миллионов лет и относится к нижней части кампанского яруса позднего мелового периода.
Во времена, когда жил этот динозавр, Антарктида была совсем не похожа на современный ледяной континент. Здесь росли густые леса с папоротниками, хвойными деревьями и пальмами, а окружающие моря населяли аммониты, благодаря которым исследователи смогли точно определить возраст пород. Хотя это лишь вторая находка останков зауроподов на территории Антарктиды, именно этот экземпляр считается первым обнаруженным по времени — просто почти четыре десятилетия он оставался нераспознанным в музейной коллекции.
