Астрономы с помощью телескопа Hobby-Eberly обсерватории Макдональда уточнили свойства одной из ближайших экзопланет и выяснили, что она может оказаться более похожей на Землю, чем считалось раньше. Речь идет о планете GJ 3378b, обращающейся вокруг тусклой красной карликовой звезды в 25 световых годах от нас, в направлении северного созвездия Жирафа. Она расположена в обитаемой зоне своей звезды — области, где температура может позволять существование жидкой воды на поверхности.
«Наш девиз — “следуй за водой”, — объясняет ведущий автор работы, научный сотрудник Калифорнийского университета в Ирвайне Пол Робертсон. — Это единственное, что нужно каждому известному живому существу на Земле, поэтому именно на воду мы ориентируемся, когда ищем потенциально пригодные для жизни миры».
Красные карлики — самые холодные и тусклые звезды, намного меньше и слабее Солнца. При этом они чрезвычайно распространены: по оценкам, около 70% звезд в нашей Галактике относится именно к этому типу. «Это своего рода стандарт, поэтому нам крайне важно понять, какие планеты их окружают», отмечает соавтор работы из Университета Техаса в Остине Михаэль Эндль.
Из-за слабого света таких звезд и малых размеров «землеподобных» планет их обнаружение требует особенно точных измерений. Авторы работы использовали спектрограф Habitable-zone Planet Finder (HPF), оптимизированный для инфракрасного диапазона, установленный на 10‑метровом телескопе Hobby-Eberly. Планета, обращаясь вокруг звезды, слегка «дергает» ее своим притяжением, вызывая крошечное «покачивание». По этому эффекту — лучевому движению звезды — можно рассчитать массу и орбиту планеты.
Ранее GJ 3378b оценивали примерно в пять земных масс, но новые данные HPF снизили эту цифру до около 2,3 масс Земли. Это существенно повышает шансы на то, что объект действительно является каменистой суперземлей, а не мини‑Нептуном с толстой, удушающей все живое атмосферой. Орбитальный период также уточнили: вместо 25 дней он составляет около 21 дня. Для такой крошечной и холодной звезды это именно та близость, которая нужна, чтобы планета оказалась в обитаемой зоне.
Однако небольшая орбита имеет и обратную сторону: мощное излучение и звездный ветер способны испарить атмосферу с планеты. Чтобы понять, есть ли у GJ 3378b устойчивая газовая оболочка и насколько условия на ее поверхности действительно напоминают земные, потребуются дальнейшие наблюдения.
С 2018 года HPF систематически отыскивает планеты в обитаемых зонах ближайших звезд, формируя список целей для будущих гигантских телескопов — Гигантского Магелланова телескопа (GMT), Чрезвычайно большого телескопа и космической «Обсерватории Обитаемых Миров». С их колоссальными зеркалами (у GMT, например, его диаметр составляет 24 метра) астрономы рассчитывают уже прямо изучать атмосферы подобных миров и искать в них биосигнатуры — химические признаки жизни.
«Мы по‑прежнему на этапе разведки окрестностей Солнечной системы, — говорит Эндль. — Нам нужно знать всех ближайших соседей, чтобы понять, какие из них потенциально пригодны для жизни. GJ 3378b — еще один важный шаг к пониманию этого и к ответу на вопрос, одиноки ли мы во Вселенной».
Ранее ученые нашли у легендарной Розовой экзопланеты «соленый сюрприз»
