Команда космического телескопа NASA/ESA «Хаббл» (Hubble Space Telescope, HST) опубликовала новое изображение шарового звездного скопления Мессье 3 (M3, NGC 5272), на котором запечатлено более 500 тысяч звезд. Публикация приурочена к 250-летию США, поэтому на публичном снимке нарочито выделяются красные, белые и голубые оттенки звездного населения (по цветам американского флага). Однако главная ценность изображения заключается не в его символике, а в научных деталях.
M3 считается одним из самых массивных шаровых скоплений (globular clusters) Млечного Пути. Подобные объекты представляют собой плотные сферические системы древних звезд, сформировавшихся практически одновременно из одного газового облака. Сегодня астрономам известно около 150 таких кластеров, расположенных преимущественно на окраинах нашей Галактики. При этом M3 находится особенно далеко от ее центра.
Древние звезды, которые помогают измерять Вселенную
Особый интерес ученых вызывает то, что в M3 обнаружено свыше 240 переменных звезд типа RR Лиры — больше, чем в любом другом шаровом скоплении Млечного Пути. Это одни из самых старых известных звезд. Их яркость периодически меняется, причем характер этих изменений позволяет определить истинную светимость объекта. Сравнивая ее с наблюдаемой яркостью, астрономы вычисляют расстояния до удаленных областей космоса, подобно тому, как по свету мерцающих автомобильных фар можно оценить расстояние до встречной машины ночью.
Не менее необычна и другая особенность M3 — около 70 кандидатов в так называемые «голубые отставшие» или голубые страгглеры. Эти звезды выглядят значительно моложе соседей благодаря яркому голубому свечению. По современным представлениям, они получили дополнительную массу от звезд-компаньонов, своеобразно «омолодившись» после гравитационного взаимодействия и «отстав» от стандартного расписания главной последовательности. Именно в M3 такие объекты были обнаружены впервые.
Следы древнего космического столкновения
Исследователи отмечают, что внутри M3 присутствуют две различные популяции звезд. Это может означать, что когда-то скопление образовалось в результате слияния двух отдельных шаровых скоплений. Не исключено, что они входили в состав карликовой галактики, которую впоследствии поглотил Млечный Путь.
На новом изображении HST синие оттенки соответствуют более коротким длинам волн видимого света, а красные включают длинноволновую часть видимого диапазона и часть ближнего инфракрасного излучения. Поскольку цвет напрямую связан с температурой, самые горячие звезды выглядят синими, а более холодные — красными.
Изображение получено в рамках программы Hubble Treasury («Сокровищница Хаббла»), цель которой — изучить как минимум половину всех шаровых скоплений Млечного Пути и восстановить историю формирования нашей Галактики. Сегодня «Хаббл» продолжает работать совместно с телескопом «Джеймс Уэбб», дополняя его инфракрасные наблюдения в других диапазонах спектра.
Интересные факты
Шаровые скопления являются одними из самых древних объектов Млечного Пути: возраст многих из них превышает 10–12 млрд лет.
Космический телескоп «Хаббл» работает с 1990 года и за это время помог определить скорость расширения Вселенной, исследовать атмосферы экзопланет и получить детальные изображений дальнего космоса.
Ранее мы рассказали о том, как астрономы ESA запечатлели сразу 60 млн звезд в балдже Млечного Пути.
