Основная миссия зонда завершилась в декабре 2020 года, когда капсула с материалом, полученным с астероида Рюгу, приземлилась в Австралии. После этого Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) направило аппарат дальше, используя оставшееся на его борту топливо и работоспособные ионные двигатели. Отправлять на Землю пробы этот аппарат уже не сможет, но он все еще активно изучает малые тела Солнечной системы.
На пути к своей следующей цели — крошечному астероиду 1998 KY26 — «Хаябуса-2» пролетел мимо еще одного интересного объекта и получил уникальные данные. 5 июля зонд прошел на расстоянии около 800 метров от астероида Торифуне (98943 Torifune), подтвердив его необычную природу. Наземные наблюдения показывали, что этот околоземный астероид диаметром около 450 метров имеет вытянутую форму, то есть, вероятно, это не один астероид, а система из двух небесных тел.
Только снимки, полученные «Хаябуса-2» с близкого расстояния с помощью телескопической навигационной камеры ONC-T окончательно подтвердили эту гипотезу: Торифуне действительно оказался контактной двойной системой — это два отдельных астероида, которые когда-то вращались вокруг общего центра масс, пока не сблизились по спирали и не соединились в один объект. Такие «двойные» астероиды, судя по всему, в околоземном пространстве не редкость, но качественных снимков таких объектов все еще немного.
Торифуне относится к S-типу — каменистым или силикатным астероидам с высокой плотностью, которые составляют около 17% астероидной популяции и являются вторыми по распространенности после углеродистых астероидов C-типа.
Пролет рядом с Торифуне был сложным с технической точки зрения: аппарат двигался со скоростью 5 километров в секунду относительно астероида, что создавало серьезные трудности для навигации и съемки. У «Хаябуса-2» осталось менее половины запасов ксенона для ионных двигателей — достаточно, чтобы добраться до конечной цели, но недостаточно для дополнительных маневров.
Примерно за час до максимального сближения с Торифуне и после него зонд задействовал ближний инфракрасный спектрометр NIRS3, тепловизор TIR (Thermal InfraRed Imager) и лазерный высотомер LIDAR. Инфракрасная съемка позволила оценить температурное поле и тепловые свойства поверхности астероида, а спектральные данные — уточнить состав пород. Одно из тепловых изображений, полученное с расстояния около 10 км, JAXA уже опубликовало; остальная информация еще передается на Землю.
Следующая важная веха миссии наступит в декабре 2027 года, когда «Хаябуса-2» пролетит мимо Земли. Затем в июне 2028 года состоится еще один пролет, который подготовит аппарат к встрече с астероидом 1998 KY26 в июле 2031 года. Этот объект диаметром всего 11 метров, вероятно, богат водой и отличается очень быстрым вращением, что говорит о его монолитной природе. Посадить зонд на такой объект будет невероятно сложно, но ученые надеются справиться с этой задачей.
Пока полученные от Торифуне данные считаются предварительными, и JAXA обещает опубликовать более подробные результаты по мере обработки.
Ранее китайская станция «Тяньвэнь-2» прибыла к астероиду Камоалева и сфотографировала его.
