Палеонтологи описали новый вид древней птицы Zhengheornis buyu, жившей около 150 миллионов лет назад в конце юрского периода на территории современного юго-восточного Китая. Находка показала, что укорочение хвоста у предков современных птиц произошло раньше, чем сформировался пигостиль — сросшаяся кость на конце хвоста, характерная для сегодняшних пернатых. Исследование опубликовано в журнале Science Advances.
Скелет птицы сохранился почти полностью. Исследователи насчитали у животного всего 15 хвостовых позвонков, тогда как у большинства нептичьих динозавров их было более 30, а у знаменитого археоптерикса — 23. При этом пигостиль у нового вида еще отсутствовал. Вокруг костей сохранились слабые отпечатки перьев. Масса птицы, по оценкам ученых, варьировалась от 74 до 163 грамма, что делает ее самым маленьким известным взрослым птицеподобным динозавром без пигостиля.
Хвост исчезал постепенно, а не одним эволюционным скачком
До сих пор ископаемые свидетельствовали, что длиннохвостые и короткохвостые древние птицы существовали практически одновременно. Поэтому некоторые специалисты предполагали, что переход произошел очень быстро. Однако новая находка указывает на промежуточную стадию: сначала уменьшилось число хвостовых позвонков и сократился сам хвост, а уже позже его конец превратился в пигостиль. Авторы исследования пришли к выводу, что именно такое поэтапное изменение происходило в ранней эволюции птиц.
Чтобы определить место нового вида на эволюционном древе, ученые провели компьютерный филогенетический анализ и сравнили скелет с другими ранними птицами и тероподами. По их данным, Zhengheornis buyu занимает положение выше археоптерикса.
Дополнительный анализ пропорций задних конечностей показал, что укороченный хвост, вероятно, уже давал животному аэродинамические преимущества: уменьшал массу тела, смещал центр тяжести вперед и повышал устойчивость в полете. При этом явных признаков древесного или наземного образа жизни у птицы обнаружить не удалось.
Птицы — это динозавры сегодня
Zhengheornis buyu — уже четвертый вид древних птиц, найденный в местонахождении Zhenghe Fauna в Китае, которое становится одним из важнейших источников сведений об эволюции первых птиц.
Современные птицы — единственные дожившие до наших дней представители группы тероподовых динозавров. Их пигостиль служит опорой для рулевых перьев, позволяя эффективно маневрировать в полете.
Археоптерикс, долго считавшийся главным переходным звеном между динозаврами и птицами, теперь, вероятно, будет рассматриваться лишь в качестве одной из многочисленных экспериментальных ветвей ранней эволюции пернатых.
В пещере Таврида недавно обнаружили ископаемых дроф. Ученые объяснили, как они туда попали.