Американская компания Reflect Orbital получила разрешение Федеральной комиссии по связи США (FCC) на запуск первого космического зеркала Eärendil-1, названного в честь мореплавателя из легендариума Дж. Р. Р. Толкина. 18-метровая конструкция будет отражать солнечный свет на ночную сторону Земли, обеспечивая искусственное освещение площадью до нескольких десятков квадратных километров.
Запуск запланирован на конец 2026 года на ракете-носителе Falcon 9 компании SpaceX в рамках попутной миссии. В случае успеха Reflect Orbital намерена развернуть к 2035 году группировку из 50 000 спутников-зеркал, что, по оценкам компании, позволит покрыть до 10% ночного времени суток для крупных городов.
Технически Eärendil-1 представляет собой тонкопленочное зеркало из майлара с алюминиевым напылением, натянутое на каркас из композитных материалов. Масса аппарата — около 1,2 тонны, орбита — солнечно-синхронная высотой примерно 600 км. Зеркало будет ориентироваться по командам с Земли с точностью до 0,1 градуса, направляя отраженный свет в заданный район. Пиковая освещенность на поверхности — до 20 люкс, что сравнимо с полнолунием в безоблачную ночь. Компания утверждает, что система безопасна для глаз и не создает ослепляющего эффекта.
Разрешение FCC выдано несмотря на острую критику со стороны научного сообщества и экологов. По оценкам астрономов, даже одно зеркало может создавать световые помехи в радиусе сотен километров от места отражения, нарушая ночные наблюдения. Экологи указывают на сбой биоритмов у животных и растений, зависящих от естественной смены дня и ночи. Пилоты авиакомпаний также выразили обеспокоенность возможными бликами в кабинах.
В Reflect Orbital парируют: система будет активироваться только по запросу и на ограниченное время (не более 15 минут за сеанс), а зоны освещения будут согласовываться с властями.
Мы не заменяем ночь, мы даем инструмент для экстренных ситуаций и устойчивой энергетики. Солнечная энергия — чистый источник, и мы хотим сделать ее доступной даже в темноте, — заявил генеральный директор компании Бен Новак.
Среди потенциальных заказчиков — муниципалитеты для освещения дорог, аварийные службы для поисковых операций и сельхозпроизводители для продления светового дня в период сбора урожая.
Исторически идея космических зеркал не нова. В 1993 году Россия запустила эксперимент «Знамя-2» — 20-метровое зеркало на борту космического корабля «Прогресс», которое успешно отразило свет на Землю. Однако проект закрыли из-за технических сложностей и экологических рисков. Современные материалы и системы наведения позволяют сделать систему более управляемой. Тем не менее, масштаб планов Reflect Orbital — 50 000 зеркал — беспрецедентен: для сравнения, общее число активных спутников на орбите сегодня составляет около 10 000.
По мнению ученого сообщества, в случае успеха — к 2030 году может появиться первый коммерческий сервис ночного освещения, а провал — закроет тему космических зеркал еще на десятилетия.
Читайте также нашу статью о том, как робот-гуманоид Теледроид пройдет испытание на МКС в открытом космосе.