Российские ученые из Палеонтологического института имени Борисяка РАН описали и зарегистрировали в таксономических справочниках новый вид вымершего медоеда, жившего на территории современного Вьетнама около 300 тысяч лет назад. Новый хищник получил латинское название Mellivora indosinica — индокитайский медоед. Любопытно, что ученым для открытия хватило всего одного ископаемого зуба, найденного в среднеплейстоценовых отложениях пещеры Там-Хай (Tham Hai) на северо-востоке страны.
Исследование выполнено в рамках проекта Совместного Российско-Вьетнамского Тропического научно-исследовательского и технологического центра, посвященного изучению разнообразия млекопитающих северного Вьетнама в четвертичном периоде. Непосредственно о факте обнаружения зуба мы сообщили в начале мая. В материале можно посмотреть видео о том, как небольшой медоед отважно сражается со стаей гиен.
Исследователи установили, что новый вид был заметно крупнее большинства современных медоедов (Mellivora capensis, или рателей), однако не дотягивал до гигантских представителей древней трибы Eomellivorini, населявших Евразию в неогене (23,03—2,58 млн лет назад). Строение нижнего плотоядного зуба показало еще одну важную особенность: животное было выраженным высшим хищником, то есть его рацион в значительной степени состоял из мяса.
Компьютерная трехмерная модель зуба и его внутреннего строения подтвердила эти выводы и позволила детально изучить особенности анатомии нового вида.
Древний бродяга, который исчез без следа
Сегодня медоеды встречаются в Африке, Юго-Западной Азии и Индии, а вот в Юго-Восточной Азии их давно нет. По мнению авторов исследования, причина, вероятнее всего, не в климате или иных природных условиях. Медоеды способны жить и в пустынях, и в саваннах, и во влажных тропических лесах. Гораздо вероятнее, что их исчезновение связано с историей расселения и пищевой конкуренцией с другими крупными куньими.
Находка из пещеры Там-Хай стала первой достоверной ископаемой находкой медоеда в Юго-Восточной Азии. Ранее древние азиатские представители рода Mellivora были известны по находкам в Израиле и Пакистане.
Ученые предполагают, что предки нового вида пришли сюда из Индии по древнему сива-малайскому миграционному пути, который в плейстоцене соединял Южную Азию с Малайской областью. Позже популяция оказалась географически отрезанной на территории полуострова Индокитай. В условиях конкуренции с местными крупными всеядными куньими животные быстро эволюционировали: стали крупнее и приобрели более выраженную специализацию на охоте.
Новая находка также подтверждает, что Mellivora indosinica входил в состав так называемой фауны Stegodon–Ailuropoda — древнего комплекса животных, населявшего регион в среднем плейстоцене.
Вероятно, в связи с конкуренцией со сходными по образу жизни крупными всеядными куньими они быстро эволюционировали в направлении увеличения размеров и гиперкарнивории.
Современный медоед считается одним из самых бесстрашных млекопитающих. Несмотря на сравнительно небольшие размеры, он способен успешно атаковать животных значительно крупнее себя, включая антилоп, питонов и даже молодых крокодилов.
Род Mellivora получил название благодаря любви этих животных к пчелиному меду, однако основу их рациона составляют позвоночные, насекомые, рептилии и падаль.
Пещеры Юго-Восточной Азии становятся все более важными для палеонтологии: именно они сохраняют остатки животных, населявших регион сотни тысяч лет назад.
В России в последнее время многочисленные палеонтологические открытия были сделаны в пещере Таврида, случайно обнаруженной в 2018 году в ходе строительства одноименной автомобильной трассы.