Для несведущего наблюдателя это место может показаться аномалией, склонные к мистике люди назовут его проклятым. На самом деле Долина смерти — это довольно жестокая, но объяснимая комбинация вулканической активности, рельефа и погоды.
Главная причина гибели животных в этом месте — вулканические газы. Они поднимаются из недр земли через многочисленные трещины — так называемые фумаролы. Вулканически активные районы постоянно «дышат», выбрасывая наружу углекислый газ (CO₂), сероводород (H₂S), диоксид серы и другие соединения. Углекислый газ особенно коварен: он тяжелее воздуха, не имеет резкого запаха и просто вытесняет кислород, вызывая удушье. Сероводород токсичен и на высоких концентрациях быстро отключает обоняние — жертва перестает чувствовать опасность. В отдельных местах Долины смерти из земли бьют струи ядовитых ртутных паров. Эти газы невидимы, не всегда ощутимы и способны убить за считанные минуты.
Почему страдают именно животные, а не люди? Проблема заключается в особенностях местного рельефа и в поведении самих животных. Долина представляет собой систему низин, впадин и оврагов, которые становятся естественными чашами для газов, которые тяжелее воздуха. Углекислота скапливается у самой земли слоем в несколько десятков сантиметров — именно там, где дышат звери. Животные постоянно обнюхивают землю, пьют из ручьев в низинах и неизбежно задыхаются. Падаль привлекает хищников и падальщиков — так запускается цепная реакция. Один зверь погиб от удушья, хищники пришли на запах, склонились к добыче и сами попали в газовую ловушку. Так формируются скопления погибших зверей. Интересно, что трупы животных сохраняются здесь годами, практически не разлагаясь — ядовитая и лишенная кислорода атмосфера не позволяет размножаться гнилостным бактериям.
Человек благодаря своему росту дышит «над» газовым слоем, поэтому углекислота и сероводород обычно не наносят ему вреда. Впрочем, иногда ученые, работавшие в низинах, жаловались на головную боль, слабость, головокружение. Симптомы проходили после того, как люди поднимались выше по склонам — в места, где был чистый воздух.
Погода усиливает этот эффект. В безветренные дни, при температурной инверсии и в тумане слои воздуха перемешивается плохо, опасные газы активно накапливаются у поверхности земли, создавая невидимый слой, в котором задыхаются животные. После дождей или активного таяния снега из трещин может выходить больше газов. При этом сама активность выхода газа может быть разной: на протяжении недель может не быть активных выбросов, а потом они снова начинаются и животные в Долине смерти массово гибнут.
Ученые изучают Долину смерти с помощью газовых анализаторов и метеостанций, а также постоянно ведут наблюдение за активностью фумарол, планируя маршруты с учетом направления ветра. Туристов сюда допускают исключительно в составе организованных груп с опытным сопровождением и при строгом соблюдении правил техники безопасности.
Долина смерти на Камчатке — не мистическое «проклятое место», а наглядный пример того, как вулканическая активность, особенности ландшафта и погода делают местность смертельно опасной.
Ранее мы рассказывали, чем опасен спящий уже 100 тысяч лет вулкан Метана.