Астрономы, возможно, десятилетиями искали сигналы внеземных цивилизаций не на тех частотах. К такому выводу пришла аспирантка Манчестерского университета Луиза Мейсон, которая представила свое исследование на встрече Королевского астрономического общества в Бирмингеме. По ее мнению, диапазон, в котором обычно ведут поиски, слишком узкий. Если инопланетные цивилизации действительно существуют и обмениваются радиосигналами, они вполне могут использовать совсем другие частоты.
Много лет ученые сосредотачивались на узком участке радиоспектра между 1,42 и 1,66 ГГц. Его называют «водяной дырой». Нижняя граница соответствует излучению нейтрального водорода, верхняя — гидроксила. Вместе водород и гидроксил образуют воду, поэтому исследователи предположили, что любая развитая цивилизация сочтет этот диапазон естественным выбором для межзвездной связи. Однако Луиза Мейсон предложила взглянуть на проблему иначе. Возможно, другие цивилизации давно используют более высокие частоты, а человечество все это время слушает не там, где нужно.
Чтобы проверить эту гипотезу, исследовательница не проводила новые наблюдения, а воспользовалась архивными данными радиотелескопа ALMA, расположенного в пустыне Атакама в Чили. Она проанализировала необработанные записи, которые изначально собирались для других астрономических исследований, и искала в них узкие радиосигналы с характеристиками, которые трудно объяснить природными процессами. Основное внимание она уделила миллиметровому и субмиллиметровому диапазонам волн, которые почти не использовались при поиске возможных технологических сигналов внеземного происхождения.
В первых двух исследованных диапазонах никаких подозрительных сигналов обнаружить не удалось. Однако был получен другой важный результат. Во время наблюдений радиотелескоп фиксирует не только объект, на который направлен, но и множество других звезд, случайно попадающих в поле зрения. Такой эффект называют «случайным уловом». Раньше астрономы оценивали количество этих звезд по каталогам, например Gaia, однако они не учитывают часть тусклых или скрытых светил. Вместо этого Мейсон использовала модель Безансона — компьютерную модель Млечного Пути, которая позволяет гораздо точнее оценить количество звезд, попадающих в область наблюдений.
Результаты оказались неожиданными даже для самих исследователей. Ранее считалось, что архив из 1327 наблюдений охватывает около 288 тысяч звезд. После нового анализа выяснилось, что в действительности в поле зрения телескопа попало более 6,1 млн звезд. Это означает, что масштаб поисков внеземных сигналов все это время был сильно недооценен — более чем в 20 раз.
По словам Луизы Мейсон, отсутствие сигналов на первом этапе не означает, что поиски зашли в тупик. Напротив, результаты показывают, что исследовать стоит гораздо более широкий диапазон радиочастот. Кроме того, работа демонстрирует, что огромный объем уже существующих архивных данных можно использовать значительно эффективнее, не тратя средства на новые дорогостоящие наблюдения.
Ранее мы писали о том, что на орбите у коричневого карлика впервые открыли луноподобный объект.