В 2010 году астрономы, ожидавшие захода солнца для наблюдения за далекими звездами с помощью телескопа Уильяма Гершеля на Канарских островах, получили короткий 36-минутный снимок Венеры. Поскольку эти данные не были основной целью программы, им уделили мало внимания и отправили в архив.
Спустя более десяти лет исследователи из Нидерландского института космических исследований решили изучить старые наблюдения. В результате они обнаружили скрытую в данных серию слабых концентрических колец планетарного масштаба в верхних слоях атмосферы планеты. Их выводы опубликованы в статье в журнале The Planetary Science Journal.
Команда проанализировала изображения, полученные с помощью прибора ExPo (Extreme Polarimeter), предназначенного для измерения поляризованного света. Исследователи сравнили обычные снимки с поляризованными изображениями, полученными через несколько фильтров видимого света, чтобы выявить закономерности, которые могли бы раскрыть скрытые особенности атмосферы.
В ходе трех наблюдений был обнаружен слабый кольцевой узор. Кольца были совершенно невидимы на обычных изображениях, но они проявились, когда ученые выделили только поляризованный свет. Исследовательская группа провела компьютерные симуляции, моделирующие рассеивание солнечного света в газовом слое над облаками Венеры. Эти виртуальные модели позволили проверить, как различные атмосферные условия изменяют проходящий свет.
Расчеты показали, что небольшие изменения плотности газа всего на 5-10% создают кольцевые узоры, полностью соответствующие тем, что видны в данных. «Наши симуляции также показывают, что такие вариации плотности не отразятся на данных наблюдений за общим потоком», — написала исследовательская группа в своей статье.
На основании полученных результатов авторы предполагают, что эти вариации плотности представляют собой массивные атмосферные волны. В частности, это могут быть гигантские гравитационные волны планетарного масштаба — тип волн, создающих рябь в газовых слоях, подобную ряби на поверхности воды от брошенного камня.
Хотя сами кольца были обнаружены непосредственно, наличие атмосферных волн выведено из данных косвенно. Поэтому команда подчеркивает, что их работа представляет собой скорее предположение об обнаружении, чем окончательное подтверждение нового венерианского явления. А поскольку прибор ExPo был демонтирован, архивные данные остаются единственным доступным набором свидетельств.
Ранее астрономы в режиме реального времени зафиксировали повторяющееся извержение черной дыры.